Посвящается
Моему любимому человеку, который терпеливо и бережно поддерживал меня на протяжении всей работы над этим романом. И всем тем, кто идёт вперёд, несмотря на трудности и сомнения, — кто делает честный выбор, сохраняет в себе человечность и остаётся неравнодушным.
Благодарности
Моему другу детства — первому читателю этого романа, чья преданность и искренность бесценны. Моему давнему другу — врачу и эксперту в области генетики — за профессиональную помощь. Моему новому другу — за поддержку и веру в меня. Особая благодарность моим друзьям — за вдумчивое прочтение рукописи и ценные замечания.
Примечание
Все персонажи и события, описанные в книге, являются вымышленными. Научные и медицинские описания носят художественный характер и не претендуют на научную точность или достоверность.
Томас Седрик сидел в холодном сером и совершенно безликом кабинете с пустыми стенами и с видом на безупречно выстриженные газоны перед зданием. Он чувствовал, как холодный воздух из кондиционера пробирается под кожу. На столе перед ним лежал планшет, на экране которого светилась эмблема Департамента Обмена Болезнями: две переплетённые змеи, пожирающие друг друга.
Агент, сидящий напротив, мужчина средних лет, с идеально выверенной осанкой и пронзительным взглядом, приветливо ему улыбался. Его манеры были настолько отточенными, что казались не естественными.
— Всё просто, мистер Седрик, — начал он, слегка наклонив голову. — Вы подписываете контракт, мы проводим процедуру, и ваша болезнь становится чьей-то другой. Разумеется, взамен вы получите их недуг. Но ведь вы этого и хотите, не так ли? Избавиться от бремени?
Томас отвёл взгляд и машинально переплёл пальцы, чтобы скрыть дрожь в руках.
— Я должен знать всё. Детали. Риск. И что будет, если я передумаю.
— Разумеется, — агент одобрительно кивнул, словно такие вопросы были ожидаемы. — Давайте начнём с главного, мистер Седрик, — он коснулся экрана, лежащего перед ним планшета, и над столом между ними развернулась голограмма. — Я объясню вам все возможные варианты. Учитывая ваш случай, время имеет ключевое значение.
Томас не ответил. Его правая рука чуть заметно дрожала, и он переплёл пальцы, чтобы это скрыть. Он не был уверен, что хочет услышать. Но решение уже было принято, так что отступать было поздно.
— Итак, у нас есть несколько методов обмена, — начал агент, — каждый из них имеет свои преимущества, риски и стоимость.
Перед Томасом замелькали строки, названия заболеваний и их краткие описания, выстроенные в чёткую, почти безупречную структуру.
