В глухом лесу, где тени старых богов ещё шепчутся в листве, пятеро русичей брели по забытой тропе. Вдруг земля стала зыбкой, и перед ними открылось чёрное болото.
"Стойте!" – крикнул старший, Вячеслав. "Видите? В трясине… дети!"
Действительно, среди чёрной воды стояли трое мальцев. Бледные, в рваных рубахах, они молча смотрели на воинов широкими глазами.
"Живые?" – шёпотом спросил молодой Олег, крепче сжимая топор.
"Не может быть…" – пробормотал седобородый Ратибор. "Кто их сюда завёл? Или… они сами пришли?"
Вячеслав сделал шаг вперёд: "Эй, детки! Идите сюда!"
Дети заулыбались. Их рты растянулись неестественно широко.
"Святые силы…" – перекрестился Ратибор. "Они же… они не дышат!"
Олег вдруг засмеялся – смех был слишком высоким, нервным: "А болото… оно шепчет! Слышите?"
Действительно, из трясины доносился шёпот – сотни детских голосов, сливающихся в жуткий гул.
"Нет, это не шепчет…" – Вячеслав схватился за голову. "Это стучит! У меня в костях стучит!"
Ратибор вдруг закричал: "Кто зовёт меня матерью? Я не мать! Я мужчина!"
Олег упал на колени, смеясь и плача одновременно: "Ха! Паук! Два паука у меня во рту!"
Когда из болота начали выползать длинные тени, Вячеслав бил себя кулаками в грудь: "Они в кожу просятся! Пустите их, пустите… Они же мокрые!"
Ратибор рвал на себе одежду: "Где мои рёбра? Кто съел мои рёбра?!"
Олег уже катался по земле, жуя мох: "Мать-земля горькая… а дети сладкие…"
Когда появилась Баба Яга, воины уже не были людьми. Вячеслав кричал пустым ртом: "Я вижу свой череп изнутри!" Ратибор, чьи кости ломались сами собой, хрипел: "Она высосала меня через пятку!" Олег прошептал: "Дети… это же мы сами…"
Тишина. Болото прикрылось туманом. Где-то скрипнула избушка… и зачмокала.
Когда Баба Яга вышла из избушки, воздух затрепетал, будто от жара. Костяная нога её вонзилась в землю, и болото застонало в ответ.
– "Гой еси, добры молодцы!" – проскрипела она, и голос её был как скрип несмазанных колёс. – "Зачем потревожили моих детушек? Они же только играли…"
– "Чёртова ведьма! Это не дети – это твои мертвяки!"Вячеслав, ещё державшийся за остатки разума, выхватил меч:
Яга захохотала, и из её рта посыпались жуки.
Бой начался.
Олег, безумие которого обернулось яростью, первым бросился вперёд. Его топор сверкнул – но Баба Яга махнула клюкой, и лезвие расплавилось в его руках, стало жидким и тёплым, как кровь.
– "Мой топор… он плачет!" – завопил Олег, глядя, как сталь стекает по его пальцам.
– "Сыночек, зачем ты меня забыл?"Ратибор метнул нож, но тот прошёл сквозь Ягу, будто сквозь дым. Вместо раны на её груди открылся рот, и он заговорил голосом его покойной матери:
