Прошло лет двадцать. Дела в театре шли из рук вон плохо – публика игнорировала постаревших актёров в прежних декорациях и в толстом слое грима, тем более, что всегда давалась одна и та же пьеса – «Золотой ключик». Как вы догадываетесь – с давно осточертевшим сюжетом о приключениях юного деревянного человечка и его друзей.
Актёры уже перестали ныть насчёт жалованья – было бесполезно, ибо касса опустела ещё два сезона назад. Муниципалитет, тем не менее, все равно тряс с владельцев театра налоги на землю и на воздух, которым дышали зрители и актёры. Долги росли, а вместе с ними и пени. Советник муниципалитета небезызвестный почётный гражданин Карабас-Барабас требовал у начальника полиции арестовать злостных неплательщиков и заточить их в каменный мешок.
По расчётам Тарабарских учёных жители Страны дураков потребляли здоровый чистый воздух, а выдыхали ядовитую смесь, в результате чего в стране настоящего воздуха становилось всё меньше и всем дуракам-тарабарцам грозила неминуемая гибель в некоем отделённом будущем. Для борьбы с подобной перспективой правительством был создан Фонд Чистого Дыхания, куда и направлялись сборы по налогу на воздух. Деньги Фонда должны были пойти на строительство гигантских подземных хранилищ чистого воздуха, но по слухам они систематически растаскивались самим королём, Канцлером и Первым Казначеем.
Вот в таких условиях Буратино вернулся с очередной провальной беззрительной постановки всё той же пьесы в каморку папы Карло. Старика душила астма и мучала застарелая подагра, скрутившая руки и ноги нестерпимой болью. Денег на лекарства не было, как и нечего было продать, чтобы хоть как-то перебиться до назначенной мэрией распродажи имущества театра. Увы, дошло и до такого…
По каморке ходила, вздымая руки к воображаемому небу, прима театра – Мальвина. Всё бы ничего, но она была беременна от Пьеро, который скрылся в неизвестном направлении, узнав о такой неприятности. Идти ей было некуда и вот бесконечно добрый Буратино пригрел «залетевшую» девочку с голубыми волосами у себя. Искать и пытаться хоть что-нибудь взыскать с отца будущего младенца было бесполезно: Пьеро предусмотрительно записался в организацию «Новые дураки» и теперь ездил по Стране Дураков с предвыборной агитацией в пользу Карабаса.
Итак! Перед нарисованным очагом собрались трое: умирающий старик, сам Буратино и Мальвина. На столе кроме одинокой луковицы ничего не было. В дверь раздались громкие удары и крики: «Это полиция, немедленно откройте, у нас ордер на выселение за долги». В комнату вломились трое полицейских с капралом во главе. Последний держал в руках постановление на выселение жильцов и арест самого Буратино. Капрал обвёл взглядом каморку и понял, что взять тут нечего. Он шагнул к знаменитому на весь город холсту с нарисованным котлом над огнём и отодвинул его в сторону: за тканью была глухая стена – проход в театр с этой стороны был теперь замурован.
