Тьма сгущалась над пограничным лесом. Ветви старых елей тянулись друг к другу, словно пытаясь сомкнуться в единую стену и скрыть от чужих глаз то, что произошло внутри. Ветер шептал в густых кронах, и этот шёпот был похож не то на осуждение, не то на предупреждение, не то на заклинание.
Израненный молодой дозорный лежал на пропитанной кровью земле. В ушах все еще звучал свист стрел и лязг железа. Он с трудом поднялся на ноги. Его дыхание сбивалось, сердце колотилось, а руки дрожали, сжимая меч. Он огляделся. Кругом были окровавленные тела его товарищей. Земля вокруг была усыпана обломками оружия и сломанными щитами. Запах крови и смерти стоял в воздухе, отравляя каждый вдох. Дозорный попытался вспомнить, что произошло. В голове мелькали лишь обрывки: внезапная атака, яростные лица, предсмертные крики. Кто напал? Ни одного мертвого тела нападающих, лишь те двое, что убил он, когда они добивали раненых. Печенеги? Дружина соседнего удельно князя? Мысли путались в голове. Но всё говорило о том, что отряд попал в хорошо спланированную засаду. Собрав последние силы, дозорный, переступая через тела павших дружинников, двинулся вглубь леса, надеясь найти хоть какие-то следы, хоть какие-то зацепки. Ему нужно было узнать, кто совершил это злодеяние.
Внезапно он услышал шорох. Инстинктивно он сильнее сжал рукоять меча и обернулся. Сова издала глухой звук. И в тот миг, когда совиный крик стих, тьма вокруг словно ожила. Между стволами старых елей поднялся холодный туман, стелющийся по земле, как дыхание самой земли. Шорох усилился, но теперь он был не похож на шаги зверя. Ветер усилился, и дозорному показалось, что он шевелит не только листву на ветвях, но и корни деревьев. Было ощущение, что весь лес пришёл в движение.
Из глубины мрака выступила фигура – не человек и не зверь. Она была соткана из теней и света луны, из ветвей и листвы, из дыхания ночного ветра. Лицо её скрывала кора, а глаза светились зелёным огнём, будто отражая силу самой природы. Дозорный застыл, не в силах сделать ни шагу. Меч в его руках дрожал, но он понимал: перед ним не враг из плоти и крови, а хранитель этих земель, дух леса, древний и непостижимый. Голос раздался не в ушах, а прямо в сердце:
– Ты ступил на землю, где кровь проливается напрасно. Лес видит всё. И лес хранит много тайн.
Ветви вокруг зашевелились, словно подтверждая слова. Дозорный почувствовал, что дух природы сейчас сам решает его судьбу – отпустить живым или навеки оставить среди корней.
– Ты ищешь ответ, юный воин. Но кровь людей – лишь малая часть того, что скрывает этот лес. Я видел гибель твоих братьев, я слышал их крики. Ты один остался жив не случайно. Ты не тот, кто ты есть. Ты – волк, изгнанный из стаи, но предназначенный стать её вожаком.
