* * *
Трибуны полны. Гул оваций и человеческих голосов заглушал даже усиленный микрофоном мерный речитатив диктора.
Игровые арены, посыпанные песком, пусты. На них не было ни одного бойца или зверя, которых будут приносить в жертву извращенному любопытству толпы.
Каждый год на арены Боев без правил стекались тысячи гладиаторов всех рас и национальностей из самых дальних уголков галактики. Каждый год горы покалеченных тел уносили с песка ристалища.
Алчущая кровавых зрелищ толпа шумела, рассматривая претендентов на бой. На большом экране появлялись лица воинов, готовых идти на смерть. Они делали ставки, кто на свою жизнь, кто на имущество, кто на деньги. Зрители азартно наблюдали и оценивали бойцов. Некоторые явно принадлежали к людям, опустившимся на самое дно космоса. Такие отъявленно бандитские морды можно было встретить только в самых задрипанных пивных нецивилизованного космоса. На экране не задерживаясь мелькали лица.
– УЧАСТНИК НОМЕР ТРИ ТЫСЯЧИ ПЯТЬСОТ СЕМЬДЕСЯТ ТРИ, – меланхолично считывал с бумажки диктор.
На мониторе появилось изображение девушки. Над трибунами воцарилось гробовое молчание.
– Я – Рамота ра Сан Тер! Фрейлина ее императорского высочества! Ставлю на кон свою жизнь!
– Чистокровная… Хранительница… Островитянка… – загудела шокированная толпа.
Среди сидящих вскочил азартный тип в белом балахоне с поднятой в руке денежной карточкой:
– Ставлю сто монет на чистокровку!
– Двести монет на хранительницу!
Лес рук с платежными картами взлетел вверх. Стадион взорвался.
– Островитяне задорого продают свои жизни! Это будет весело! – выкрикивали в толпе. – Наконец что-то интересное! Бои будут жаркими!
Алиен в шоке и ярости оттолкнул от компьютерной панели кошку.
– Что ты творишь, безумная! – зашипел он на нее сквозь стиснутые зубы.
– УЧАСТНИК НОМЕР ТРИ ТЫСЯЧИ ПЯТЬСОТ СЕМЬДЕСЯТ ЧЕТЫРЕ, – возвестил диктор.
Воин, стрельнув взглядом по девушке: «Мы с тобой потом поговорим!» – шагнул к монитору и нажал кнопку связи.
– Седьмой сын властителя Тьмы, Алиен. – Зеваки на трибунах вновь проглотили языки.
– ВАШ ВЗНОС? – уточнил диктор.
– Корабль «Воин Мрака», две палубы.
– ЭТОГО НЕДОСТАТОЧНО.
Пират скрипнул зубами.
– Звездная крепость, семь палуб, три корабля, – процедил он сквозь зубы.
– УЧАСТНИК ПРИНЯТ! – Арена взорвалась яростными воплями восторга. Дикари нечленораздельно орали, завывали и улюлюкали.
Какой восторг, супер, блеск! Два бойца, извечные противники Сетты и островитяне! Два великолепно обученных воина! Прирожденные убийцы. Элитные бойцы, умеющие упокоить все, что можно убить, и что нельзя – тоже! Какое восхитительно аппетитное зрелище всех ждет!
