Часть I: Прибытие
Глава 1: Эхо исчезнувших
Сообщение пришло в 3:17 ночи, когда Ирина Соколова наконец решила, что сегодня уснёт. Она даже отключила нейроинтерфейс – старомодная мера предосторожности, которой она следовала, когда бессонница становилась невыносимой. Экран личного терминала мигнул холодным синим светом, проецируя над собой простую голограмму конверта – анахронизм в эпоху прямых нейронных сообщений. Только двое людей могли обойти её блокировку и послать такое сообщение: администрация Института Ксенолингвистики и профессор Морель.
Ирина моргнула, прогоняя туман усталости, и пробормотала команду активации. Голографический конверт растворился, трансформируясь в короткий текст.
"Ирина, они нашли Вавилон. Завтра в 08:00 отправление с орбитальной станции Гелиос-12. Я уже договорился о твоём участии. Дальнейшие инструкции получишь по прибытии. Никому не говори. – М."
Сон мгновенно улетучился. Ирина перечитала сообщение трижды, ища в нём скрытые смыслы. Профессор Морель не контактировал с ней более восьми месяцев – не после того странного разговора на конференции по ксеносемиотике, когда он намекнул на некое открытие, способное перевернуть их понимание "Великого молчания". И вот теперь это – "Вавилон". Кодовое название теоретического архива внеземного происхождения, существование которого Морель предсказывал последние двадцать лет, но которое большинство научного сообщества считало его навязчивой идеей.
Ирина тихо выругалась на трёх языках – привычка, приобретённая за годы работы с мультилингвистическими базами данных. Неужели Морель действительно нашёл доказательства? Если да, то почему сейчас, после стольких лет скептицизма и насмешек? И почему такая секретность?
Она переключила терминал в режим безопасного поиска и ввела запрос о недавних археологических экспедициях в ближайшем космосе. Информационный поток оказался стандартным: раскопки на Марсе, исследования Титана, обычная работа. Ничего, что могло бы объяснить срочное сообщение Мореля.
– Компьютер, установи будильник на 06:00. И забронируй шаттл до Гелиоса-12 на 07:30, – произнесла Ирина, понимая, что сегодня уже точно не уснёт.
Она встала с кровати и подошла к окну своей квартиры, выходящему на ночной Нью-Берлин – главный научный центр земного полушария. Город пульсировал неоновыми артериями транспортных линий. Люди XXIII века не спали, как не спали и их города. Над горизонтом висело огромное кольцо орбитального лифта, соединяющего планету с космическими станциями. Где-то там, на одной из этих станций, ждал корабль, готовый унести её к загадочному "Вавилону".
