В какие-то подразделения космических служб женщин брали с большой неохотой, а в какие-то без проблем. Иногда даже зазывали. Как раз туда, где требовалось немного больше внимательности, чуть больше терпения и нестандартное мышление при решении сложных задач. Нет, у мужчин-космонавтов такие качества несомненно присутствовали в достаточном количестве, но, увы и ах, редко сходились вместе и сразу.
Катерина Сверж и Риса Свон работали в паре уже полтора десятка вахт. До этого поменяли много напарниц, а вот как-то встретились и поняли, что работается вместе легко и весело. И понимали друг друга практически с полуслова. Так и стали подругами, связанными одним делом.
В этот раз подписали контракт на сопровождение транспортника с частным заказом в планетарную систему звезды, не так давно носившую всего лишь номер в реестре галактики Паладина, а сейчас имеющую странное название — Вузза. Что оно обозначало, наверное, знал только владелец планеты в этой системе. Купив её одиннадцать лет назад, он дал имя звезде и всем планетам, вращающимся вокруг неё. Имел полное право, как первый поселенец.
Именно для него и был предназначен груз на транспортнике. Ромео Базник решил устроить на Пандаре (такое название носила его круглая космическая собственность), — ни больше ни меньше, — музей космических челноков, использовавшихся абсолютно в разных звёздных системах для разных надобностей, устаревших морально и технически, но способных вызвать ностальгические нотки у наблюдателя, готового заплатить за просмотр экспонатов энную сумму цифровых космокоинов.
Сколько конкретно, Катерину и Рису мало беспокоило. Для них было важно только то, что они получат свой гонорар в тех же самых космокоинах, самой твёрдой валюте на сегодня, и помчатся на родную планету на долгожданный отдых. Они уже начали урывками обсуждать, какое побережье больше всего нравится, каким напиткам отдать предпочтение и какой бунгало выбрать для проживания, — на берегу или чуть поодаль, в пальмовых кущах.
О размерах транспортника мог рассказать его центральный ангар, в котором разместили пятнадцать помятых и потрёпанных временем челноков. По сути, транспортник мог спокойно взять на борт небольшое геологическое поселение со всем оборудованием и перекинуть на новое место обитания. Но и этот был не самым большим. Один раз Катерина и Риса видели со стороны гипер-транспортник «Афина». Такой мог спокойно перетащить небольшую луну. На «Афине» космонавты не просто служили, она там жили, как на свободно передвигающейся по космосу планете. Просто так на «Афину» устроиться было нельзя, — либо по праву рождения, либо по огромному-огромному блату. И то, когда возникала вакансия. Но это миф. Никаких вакансий на «Афине» никогда не возникало.
