У человека есть одна страсть – искать то,
что запрятано у него глубоко в груди.
Ч. Диккенс
С рано потемневшего неба небольшими пушистыми хлопьями падал снег. Он ложился на крыши зданий, перилла, асфальт, на котором с каждой минутой оставалось всё меньше и меньше людей. Их свежие тёмные следы быстро белели от многочисленных кристалликов льда, что летел с облаков, находившихся где-то совсем высоко, куда не доставал человеческий, не вооружённый мощной оптикой, глаз.
В окнах жилых домов и офисных зданий мало-помалу загорался свет. Но не обычный. Были в нём самые разные разноцветные примеси, от чего здания начинали сверкать почти всеми цветами радуги. По мере усиления темноты с течением времени всё это сверкающее разноцветие лишь усиливалось, от чего даже человеку, впервые попавшему в Готэм, становилось понятно, что весь город готовится к Рождеству, которое ворвётся своим праздничным настроением в сердца жителей буквально через несколько часов.
Под градом снежинок, продолжавших опускаться на тёмные, почти опустевшие, улицы, семенила среднего роста фигура. Она была облачена в потрёпанную серую куртку, одетую явно не по погоде, такого же цвета спортивные штаны и старенькие зимние сапоги, на которых были видны следы неоднократных ремонтов.
Незнакомец семенил по снегу, прищурившись от летящих снежинок, поджав плечи от холода и стараясь спрятать низ своего лица в небрежно повязанный тёмно-серый шарф. Походка его была неуверенной. Колени подогнуты. Руки в карманах. Спина ссутулена.
Прохожие могли бы подумать, что какой-то рассеянный работяга или студент просто идёт домой. И лишь двое знали, куда движется этот незнакомец. Он сам и тот, кто за ним наблюдал. Впрочем, о втором человеке ему ещё было неизвестно.
Незнакомец прошёл через тёмный грязный переулок.
Выйдя из него, он оказался в готэмских трущобах, что находились на окраине Парковой улицы на северо-восточной стороне города. Здесь располагались старенькие потрёпанные дома, в которых жили беглые или только что освободившиеся преступники, делившие своё пространство с теми, кому не повезло называться даже средним классом.
Он пробирался средь домов, в окнах которых горел тусклый жёлтый свет, то и дело глядя по сторонам, чтобы не упустить нужное здание.
Наконец, его взгляд остановился, а шаги замедлились.
Он начал приближение к объекту своего поиска – старой, заброшенной столовой, в которой кормились рабочие ещё во времена президента Гувера1.
Мрачное зрелище представляла из себя эта небольшая пристройка к старому жилому дому: выбитые окна, осколки разбитых досок, горсти крысиного помёта, трупы различных городских животных.
