Расстояние от Карависины до Лит-Латая внушительное, три недели ходу по прямой, но выбирать не приходится: лучшие пассажирские суда рождаются именно на верфях Карависины. И самые дорогие. Однако я, одиннадцать лет посвятив каботажным пассажирским перевозкам в солнечной системе Лит-Латай, скопил достаточно средств, чтобы без страха взять недостающую сумму в кредит и купить «пассажира», предназначенного для межзвездных путешествий. «Белая луна» – малогабаритный транспорт с дедвейтом всего три тысячи тонн, но это суденышко, только сошедшее со стапелей завода, теперь было моим, и теперь я не без трепета обходил свои новые владения. Машинный отсек блестел нетронутой новизной, шесть гравитаторов еще ни разу не запускались. Просторный док с аппарелью пересекали четыре железнодорожных колеи, освещенные двумя прожекторами; пустые ниши для пассажирских шлюпок, флаеров и личных космических яхт вдоль бортов тонули во мраке. Скоро сюда, повинуясь командам из операторской рубки, начнут загонять летательные аппараты с пассажирами, и тогда док осветится сверху донизу.
Боевая рубка на «пассажире» не предусматривалась. Как и всем перевозчикам, мне придется нанимать боевой эскорт для охраны судна от космических пиратов, которыми до сих пор кишмя кишат некоторые уголки Содружества. Разнокалиберные банды, промышляя, частенько появлялись на трассах. Поэтому крупные транспорты оснащались пушками. Обладать такими судами могли только солидные компании, но никак не самостоятельные кентавры вроде меня. Самостоятельность наша была ограниченной: приходилось объединяться в артели, чтобы не быть съеденными какой-нибудь особенно жадной акулой бизнеса.
Впрочем, я до сих пор в глаза не видел ни одного пирата и нанимал сопровождение только потому, что без него Судовой Регистр не выпустит из космопорта ни одно судно с грузом или с пассажирами.
Третья палуба, предназначенная для пассажиров, так же стыла тишиной. Мои шаги почти не нарушали ее, пружинящее палубное покрытие гасило звуки. Пассажирские каюты опечатал Департамент пассажирских перевозок, точнее, его представители на Карависине. Пломбы сорвут уже на Лит-Латае, и тоже работники Департамента, но только после того, как я обзаведусь лицензией на перевозку восьмисот человек, не считая членов будущего экипажа. Готовую лицензию я получу по прибытии на Лит-Латай, а экипаж для «Белой луны» агентство по найму уже укомплектовало.
Дома, на Лит-Латае, ждала семья – Антонина и трое детей, но увидимся мы только мельком, пока моя юная красавица будет бункероваться и запасаться провизией. Шипчандлер на Лит-Латае расторопный, все сделает быстро, и можно сразу принимать первых пассажиров. Первые – они получат памятные подарки. Это обещает рекламный ролик, заказанный мною на местном телевидении. Артель перевозчиков доверила мне выгодный маршрут: Лит-Латай – Палладия – Марс – Лит-Латай с массой остановочных пунктов, и вряд ли «Белая луна» будет путешествовать полупустой.
