Небольшая деревушка была погружена в утреннюю тишину. Только щебет птиц нарушал покой солнечного утра.
– Папа, мама, я могу пойти в лес за ягодами? Я видел, там их много. А пока братик спит, я ему вкусняшек насобираю.
– Милый, ты еще маленький, тебе всего лишь десять лет, чтобы одному идти в лес. Там же злые волки. – Мама склонилась над Талионом и погладила по голове.
– А я не боюсь! – не унимался мальчик. – Я сильный! Я смелый! Всех побью!
Отец подошел и присел рядом с сыном:
– Дорогая, не переживай, он же недалеко уйдёт от дома. Правда, Тал?
– Да-да-да! Я близко, я скоро! – радостно ответил мальчишка.
С этими словами маленький непоседа выбежал из дома. До леса было рукой подать, и Тал, держа маленькое ведерко, вприпрыжку помчался в глубь зеленого массива.
Тем временем листья деревьев мерцали в лучах солнца, отбрасывая причудливые тени на землю. Сердце мальчика трепетало от радостного возбуждения.
Одна ягодка, другая ягодка. Один кустик, другой кустик. Талион углублялся всё дальше и дальше, наслаждаясь ароматом лесных цветов и предвкушая улыбку младшего братика. Он шёл всё глубже и глубже в сказочный, такой огромный лес. Птицы щебетали ему ласковые песни, ветер шептал что-то приятное, а солнечные лучи весело играли в густых ветвях деревьев.
Ведерко становилось все полнее и полнее, душа пела и плясала от счастья. Кажется, мир принадлежал только ему и маленькой ягодке, спрятавшейся среди зеленых листьев.
«Кажется, я заблудился».
Тал остановился и медленно повернулся вокруг, надеясь увидеть знакомые очертания. Страх начал заползать в сердце, как холодный туман.
– Говорили же мне родители далеко не ходить… – прошептал он дрожащим голосом. – Так почему я их не послушал? Почему пренебрег их наставлением? Теперь они наверняка волнуются, а братик ждёт от меня вкусняшек…
Блуждал десятилетний мальчик около шести часов, тщетно пытаясь выйти из леса. Темнота сгущалась, страх овладевал сердцем, каждый шорох заставлял вздрагивать.
Спустя три часа мальчик дошёл до быстрого ручья. Единственно возможный мост был разрушен, перейти через бурлящую воду было непросто. Вспомнив советы отца, мальчик воспользовался старым деревом, растянувшимся над поверхностью, и осторожно перешел на другой берег.
Вскоре на пути возникли препятствия: куст с острыми шипами полоснул ногу, царапина кровоточила, мешая идти. Собрав волю в кулак, мальчик сорвал несколько лекарственных листьев, приложил к ранке и пошел дальше, преодолевая мучительную боль.
И вдруг перед ним возникло неприятное зрелище: группа людей в черной форме прошла вдоль тропинки, лицо их было удовлетворённым, на оружии блестела свежая кровь. Очевидно, они только что завершили разгром деревни. Поняв, что бегство бесполезно, мальчик прижался к дереву, затаив дыхание, пока отряд не прошёл мимо.
