Археолог Истислав Славянцев стоял на краю раскопа и едва удерживал равновесие. Он поправлял графитовый респиратор, а пронизывающий ветер выл в спину и норовил столкнуть со склона. Ремень оголовья впивался в череп, отдаваясь тупой болью в висках.
– Твою ж… – проскрежетал мужчина и, сдавшись в неравной борьбе, схватился за воткнутый рядом карбоновый шест. – Кодон сеге1! Опять шлем снимать.
Сквозь мутные стёкла защитных очков он взглянул в провал. Эта зияющая рана на земле изначально скрывалась за грудой разбитого, заметённого пылью железобетона. А теперь, после долгих часов изнурительной работы, она распахнулась чёрной пастью и манила укрытием. Но Истислав знал, что подобные пасти захлопываются. Навсегда. Они проглатывают исследователей, жуют их, стискивают и ломают, решая, кто вкуснее, а затем выплёвывают недостойных.
Рука сама потянулась к старому шраму над правой бровью, но тут в ушах раздался скрипучий голос:
– Что-то не так, Док?
– Всё в порядке, жду сигнала.
– Тут к чертям всё проржавело! Не уверен, что это вообще сработает.
– Сработает, – отрезал Истислав.
Он проследил взглядом нить выползающего из провала кабеля, который взбирался к его ногам по склону. Затем развернулся и, опираясь на шест, проследовал к гусеничному транспортнику.
У того на прицепе в холостом режиме кряхтел водородный генератор.
– Это точно сработает… – беззвучно пытался уверить самого себя археолог.
Последняя ставка.
Не на истину о Молчании. На хоть что-то, кроме вездесущей пыли.
– Готово, Док, врубай! – тот же голос полоснул по ушам.
Истислав схватился за рукоятку. В этот момент ладонь напомнила о другом движении – повороте запирающего двери механизма. Перед глазами всплыло воспоминание: темнота, горячее дыхание за спиной, тонкие руки на плечах и шёпот: «Я готова, Слава». А затем и другое – полный упрёка взгляд, когда он исключил её из состава экспедиции.
Он вздрогнул и резко дёрнул рукоятку.
– Поехали!
Пластины катализатора разъяренно загудели, высасывая последние капли из баллона. Генератор затрясся и, казалось, сейчас испустит дух, но тут с щелчком подключился запасник. Машина удовлетворенно заурчала в рабочем режиме.
Истислав замер. Ветер выл в уши.
Спустя вечность голос доложил:
– Сработало! Босс, ты гений!
– Отправь людей на разведку, Стерх. И пришли кого-то на смену.
– Принял. Полоз, топай наверх, Винт и Солод – на разведку.
– Снова мне снаружи торчать…
– Не рассыпешься, красавица. Дуй, как ветер, пока кодон цел.
Истислав вздохнул и отключил питание. Оставив генератор в холостом режиме на всякий случай, он вернулся к раскопу и аккуратно спустился к проёму.
