Марина Столяр с детства была зачарована звёздами. Не тем романтическим «смотреть на небо и мечтать» — нет, её интересовало другое: почему они там, а не здесь, и что происходит в пространстве между ними. Окончив с отличием аспирантуру по астрофизике, она успела сделать себе имя благодаря нескольким открытиям в области гравитационных аномалий. Но исследовательский дух, унаследованный от деда-путешественника, толкал её дальше любых лабораторных результатов. Она горела желанием разгадывать тайны, которые природа прячет не в данных, а за горизонтом.
Одной из таких тайн был архипелаг Mysteriorum — ускользающий от человеческого понимания клочок земли, остававшийся белым пятном на географических картах. Как призрачный контур забытого мира, он мерцал на краю воображения, и именно поэтому картографы назвали его мистическим.
Хотя Марина и была молодым тридцатилетним доктором наук, она давно привыкла доверять фактам, а не интуиции. Но в случае с архипелагом фактов было слишком мало, а вопросов слишком много.
Несмотря на то что рабочий день Марины был плотно заполнен исследованиями в лаборатории института астрофизики, она никак не могла избавиться от мысли об архипелаге. Снимки, попавшие к ней из различных источников научного сообщества, не давали покоя: острова казались слишком правильными, почти вычерченными по линейке. И именно эта неестественность не позволяла Марине отмахнуться от архипелага как от очередной географической причуды.
В пустом помещении, наедине с мягким светом мониторов и тихим гулом аппаратуры, она снова и снова возвращалась к одним и тем же снимкам.
В тот поздний вечер она долго смотрела на карту, потом снова на снимки, потом опять на карту. Потёрла переносицу — привычка, которую коллеги давно научились читать как признак близкого решения.
— Я еду туда! — сказала она вслух, чтобы услышать это решение собственными ушами и не уйти потом на попятную, ссылаясь на занятость.
* * *
На следующий день Марина начала собирать команду.
Первый выбор пал на Дениса Окулова. Он был из тех инженеров, кто умеет шутить даже над сложнейшими расчётами, но в работе не позволяет себе ни одной вольности.
Когда Марина вошла в его мастерскую, Денис стоял спиной к двери, склонившись над столом. Перед ним лежала россыпь миниатюрных чипов — каждый не больше ногтя. Он с хирургической точностью переставлял их на монтажной плате тонким манипулятором. Рядом на экране мерцала схема соединений, испещрённая метками и поправками.
Судя по тому, как Денис щурился на дисплей, он снова где-то оставил свои очки. Марина знала эту привычку: Денис мог часами искать очки по всей лаборатории, но признаться, что они ему нужны, отказывался принципиально.
