️ Глава 1. Билет в один конец
Свобода пахла придорожной пылью, талым снегом и дешевым дорожным дегтем. Для меня этот запах был прекраснее самых дорогих имперских духов.
Я стояла у ворот Магической Школы Севера, до боли сжимая в кулаке заветный клочок плотной бумаги — официальное предписание Императора об освобождении человеческих пленниц. Моя лучшая подруга Ливия оставалась здесь, в Черной башне, став истинной парой великого генерала. Но я? Я была свободна. Моя карета до родного королевства уже стояла у обочины, лениво переминаясь колесами. Кучер как раз закидывал на крышу мой скромный приютский чемодан.
— Ну всё, Мира, бывай, — хрипло бросил он, протягивая руку за документами. — Давай билет, проверю печать, и поехали. Коней надо до темноты до заставы довести.
— Да, конечно, секунду... — мои пальцы дрожали от накативших слез радости. Я протянула бумагу.
Но до пальцев кучера билет так и не дошел.
Из воздуха, прямо между нами, со свистом вырвался тонкий, ослепительно-белый жгут драконьего пламени. Бумага в моих пальцах мгновенно обуглилась, превратившись в горстку черного пепла, который холодный северный ветер безжалостно развеял по заснеженному тракту.
— Эй! — кучер испуганно отшатнулся, едва не свалившись с козел.
Я замерла, уставившись на свои пустые, испачканные сажей пальцы. Сердце ухнуло куда-то в бездну, а по спине разлился леденящий ужас. Этот белый огонь... В Школе был только один дракон, способный повелевать пламенем такой чудовищной температуры.
За моей спиной раздался тяжелый, размеренный хруст шагов по насту.
— Карета уезжает пустой, — раздался низкий, резкий, как удар хлыста, мужской голос. Командирский тон, не терпящий никаких возражений.
Я медленно, чувствуя, как внутри закипает отчаянная, злая ярость, обернулась.
Лорд Элиас. Командир элитного боевого крыла драконов и правая рука генерала Рейнарда.
Он стоял на фоне серых каменных стен Школы, широко расставив ноги в высоких кожаных сапогах. Огромный, широкоплечий, затянутый в глухой черный доспех с серебряными заклепками. На его суровом лице, пересеченном тонким шрамом на левой щеке, не было ни единой эмоции. Только золотые глаза дракона со светящимися вертикальными зрачками смотрели на меня с ленивым, давящим превосходством. В его опущенной правой руке все еще лениво летали белые искры угасающего пламени.
— Вы... вы что сделали? — мой голос сорвался на писк, но я упрямо шагнула к нему, сжав кулаки. — Это был мой билет! Подписанный Императором! Я имею право вернуться домой!
— Имела, — холодно скорректировал Элиас, даже не моргнув. — Ровно до того момента, как лекарь Школы подал мне рапорт о твоих ментальных контурах. Нам в боевом крыле критически не хватает полевых целителей, способных выдерживать нагрузки высших драконов. Твоя подружка Ливия осталась с генералом. А ты, рыжая, остаешься со мной.
