– Лайра Старлинг, не смей спорить с матерью! – донеслось из артефакта-коммуникатора, и я сжала зубы.
Когда графиня начинала обращаться ко мне полным именем, это означало одно – она в гневе. Только ведь и я тоже!
– Значит так, дорогая, – в ее голосе зазвучали хорошо знакомые мне истеричные нотки. – Это замужество – невероятная удача для всей нашей фамилии, шанс для наконец получить достойное положение в обществе. И упускать этот шанс из-за твоих капризов никто не собирается. Хочешь или нет, а ты выйдешь замуж за принца Роуэна.
Боги всесокрушающие, сколько же можно!
– Но почему я, матушка? Если уж нашему роду так нужно породниться с королевским, пусть за принца выходит кузина Валенсия. В конце концов, она с детства мечтала о браке с коронованной особой.
Вообще-то мечтать об этом она начала не сама по себе, а после предсказания гадалки. Та клятвенно пообещала молодым родителям, что жених у девицы будет с короной. Явно соврала, чтобы те на радостях одарили ее пощедрее. Так и вышло – гадалка получила горсть серебряных монет, а мои дядюшка с тетушкой с самого детства задурили сестрице голову будущим удачным замужеством. Разумеется, сейчас было не время упоминать, что я думаю об этой истории на самом деле.
– Валенсия – лучшая кандидатура. Она этикет изучала, знает все бальные танцы народов мира и даже брала курсы политэкономии и дворцовых интриг, готовилась. А из меня какая королева? Я вообще другому училась!
Это чистая правда. Пока моя дорогая кузина, по всеобщему признанию, прекрасная, как утренняя заря, изучала тонкости светской беседы, копалась в биографиях монархов и выбирала принца поинтереснее, я скакала верхом, дралась на мечах и пыталась освоить азы боевой магии.
И последнее, о чем бы я стала мечтать – это замужество, хоть с принцем, хоть нет.
– Не делай вид, что не понимаешь! Потому что академия Астрарум призвала именно тебя. И ты прекрасно знаешь, каким для нас для всех это было шоком.
Я вздохнула. Говоря откровенно, я и сама обалдела, когда в мое окно влетела белоснежная сова. Такие звери в нашем мире не водятся. А уж когда увидела в когтистых лапах свиток – и вовсе чуть в обморок не грохнулась.
В тот год многие одаренные девушки мечтали быть призванными в эту удивительную академию.
И разумеется, именно из-за принца, красавчика Роуэна, которого Астра (так по-свойски студенты называют Астрарум) призвала годом ранее.
Ох, и переполох же был тогда во всех родовитых семействах!
До этого призыва все рассчитывали, что принц будет получать образование в Высшей королевской академии, для него там уже было подготовлено местечко. И все потенциальные невесты зубрили билеты к вступительным экзаменам, а их многочисленные родственники искали подходы к тамошним преподавателям. Это ведь идеальный план – отправить дочь учиться вместе с наследником престола. Глядишь – и заметит ее принц, влюбится…
