Пролог.
Туман был таким густым. Казалось, будто весь город накрыт плотным непроницаемым колпаком. Ни домов, ни машин – только глухая молочная пустота. Влажный холодный воздух просачивался через приоткрытое окно.
Здесь, на высоте 30 тысяч километров, пейзаж всегда был однообразным. Облака в скверную погоду, солнце в хорошую, россыпь звёздного света ночью. Под небесным сводом обитали не волшебники и не представители далёких космических цивилизаций, но обычные люди.
Кабинет начальства поражал одновременно простором и захламлённостью. Старомодный стол красного дерева был полностью усыпан ворохом бумаг. Кажется, они тут лежали с первого дня службы хозяина помещения. Иногда секретарь делала робкие попытки исправить положение, существенно это ни на что не влияло. Ричард Ноктис славился своим сложным характером. Будучи прекрасным стратегом и мудрым тактиком, он придерживался собственной системы накопления данных. Пожалуй, в этой системе что-то понимал только он, непосвящённый человек счёл бы, что господин Ноктис просто ленив и неряшлив.
Строгие офисные шторы были небрежно заправлены таким образом, чтобы окно всегда было открыто. На подоконнике уныло стоял забытый всеми цветок. Рядом с ним – кофейное кольцо от кружки.
Ричард облокотился на подоконник и поморщился: угодил рукой в липкий след от напитка.
– Что же такое, надо сказать Сьюзи, – он задумчиво нахмурился, разглядывая ладонь.
– Капитан, при всем уважении… – Аполло откашлялся. – У вас здесь скоро заведутся лягушки. Плохой климат и для людей, и для документов. Все личные дела хранятся в бумажном виде. Они зарастут плесенью.
– Пустяки, – отмахнулся Ричард. – На что нам стажеры и практиканты? Переписать все заплесневелые бумажки!
Аполло вздохнул. Как-то он читал об учёном, который был невероятным экспертом в своём направлении, но постоянно забывал дорогу домой. Его начальник в некотором роде представлял собой похожий случай. Проще было промолчать.
– И вообще, – продолжал капитан, – свежий воздух полезен для легких, а сегодня он особенно свеж!
– Экосистема корабля изолирована, погода снаружи не имеет к вашему кабинету отношения, – тихо ответил Аполло. – Впрочем, вам лучше знать. Простите мою дерзость.
– О, да ничего! – Ричард откинулся на спинку кресла. – Ты иногда бываешь той еще занозой, но мы тебя все равно ценим. В любом случае, я позвал тебя не для того, чтобы обсуждать микроклимат моего кабинета. У меня для тебя есть задание.
Капитан встал из-за стола, медленно прошелся по кабинету. Остановился, задумчиво огляделся, пытаясь найти нужную полку. Пробежался пальцами по корешкам папок то тут, то там, нахмурил брови.
