Заря
– Прошу, помогите моей дочери!
Женщина на коленях стояла перед избой на курьих ногах, держа на руках маленькую девочку, которая казалось спит мирным сном. Рядом стоял угрюмого вида мужчина и крепко держал за руку вторую дочь, старшую. Он не мог поверить, что просит помощи у колдуньи, Бабы-Яги. Если князь прознает, мужчину будет ждать суровое наказание. Его жена в слезах умоляла старуху, которая стояла на пороге, недоверчиво поглядывая на него. Колдунья не желала связываться с княжеским воеводой. За её горбом стоял тощий черноволосый мальчишка, с жалостью смотрел на всю семью и дёргал одежды старухи, в попытках уговорить помочь несчастным людям.
– Прошу!.. – Уже хрипло шептала женщина, заглатывая слёзы, что текли в приоткрытые дрожащие губы.
– Прекрати, Милава. Видишь нам не рады. – Строго проговорил мужчина. Он уже дёрнул руку дочери, чтобы отправиться назад, как вдруг жена его вскрикнула.
– Да как это!.. Борюшка, касатик мой!.. Любавушка, доченька наша!.. – Милава закачалась, завыла пуще прежнего. – Проси, чего пожелаешь, живот положу ради Любавушки.
Ратибор вздрогнул от ужаса. Выпустив руку дочери из своей хватки, он в один миг оказался возле жены, встряхнул хрупкие женские плечи и запричитал.
– Что ты несёшь!? Живот положишь? Не посмеешь! Не позволю!
Тощий мальчишка вновь дёрнул за одежду старуху и только прошептал на ухо: «Мамка…» Старуха пробурчала что-то в ответ. Боялась она воеводу. Не за себя боялась. За сына. Но и оставлять ребёнка помирать не хотела. Как мать, не могла.
– Давай сюда свою девку.
Мужчина и женщина одновременно взглянули на колдунью. Милава быстро встала и подбежала к Бабе-Яге. Хотела залезть в избу, но ей не дали. Старуха выхватила девочку из рук матери и скрылась в темноте. Сынишка её выпрыгнул к женщине и принялся успокаивать несчастных родителей. Милава упала в объятия мужа. Ратибор почувствовал, как маленькое тело его Милавы обмякло и повисло от усталости и переживаний. Старшая дочь, Мстислава, стояла в сторонке и хмуро смотрела то на родителей, то на мальчика. Внутри всё сжалось от тревоги за сестру, но девочка стойко держалась, как её батюшка.
Время шло медленно. Все молчали, и потому каждый скрип забора вокруг избушки был слышен. Черепа, насаженные на палки, щёлкали своими чёрными зубами, хихикали, а глаза их горели красным огнём. Вдалеке, в самой глубине Дремучего леса, слышно было как текут воды реки Смородины.
Мальчик внимательно разглядывал старшую девочку. Густые золотые волосы обрамляли загорелое пухлое личико. Веснушки покрывали лишь кончик носа. Во взгляде сияли недетские сила и воля. Несмотря на малый возраст, девочка была красива. Мстислава заметила, как тощий мальчишка уставился на неё своими чернющими как зола глазами, и недовольно зыркнула в ответ, смешно хмуря брови, как часто делал её батюшка. Мальчик смущённо отвернулся, отчего чёрные длинные волосы закрыли алеющее лицо.
