Марк О’Брайн с позывным – Чистильщик и командир отряда Глен Свок с позывным – Фартовый, всматривались в зыбун, растянувшийся на пару десятков миль к западу. Ночной воздух остывал, наполняя низину плотной дымкой.
«Если бы окоп не был на пригорке сидеть бы нам по уши в воде. И ещё этот чёртов туман», – подумал Марк и оторвался от прицела любимой винтовки. Он аккуратным движением потянул затёкшие ноги, чтобы разогнать кровь.
– Только этого нам не хватало. Теперь у врага есть все шансы застать нас врасплох, – чуть слышно процедил он сквозь зубы.
Глен ответил ему на языке жестов.
– Замолчи и смотри в оба. Будешь трепаться нас точно вычислят и прихлопнут, – он сделал красноречивый жест: накрыл свой кулак ладонью.
Белёсая пелена, устилавшая низину, проворно добралась до кромки болота, зацепилась за траву, прижатую к земле крупной прохладной росой, взобралась на низкорослый кустарник и, перетекая с ветки на ветку, миновала одинокий поваленный ствол мёртвого дерева. Огибая редкие валуны и полусгнившие пни, поросшие мхом, она проворно поднялась на возвышенность, наполнив окоп густыми клубами сизого марева, смешавшегося с органическим газом. Липкий, сладковатый запах разложения растительных остатков и останков животного происхождения вызвал у Марка рвотный рефлекс так, что ему пришлось сглотнуть подкативший к пересохшему горлу ком тошноты. Глядя на позеленевшее лицо напарника Фартовый ехидно улыбнулся. Не скрывая злорадства, он ждал, когда Марка стошнит.
Они не были друзьями, да и товарищами их нельзя было назвать. Стоило Глену узнать позывной долговязого и немного нескладного Марка, как он сразу принялся подтрунивать над новичком, только что прибывшим из академии в расположение их военной части. Каждый новый день начинался одной и той же дурацкой шуткой, ей же и заканчивался.
– Скажи Марк, почему тебя прозвали Чистильщиком? Ведь ты не убил ни одного врага. Стрельба по неподвижным мишеням в тире не больше, чем баловство. Уверен, в учебке ты чистил параши куда лучше, чем стрелял. Заметь, тебя не назвали Метким, Опасным, Снайпером ну или Стрелком. Признайся, я ведь прав? – после этих слов он начинал ржать, будто сивый мерин. Приземистый и крепкий, как ствол столетнего дерева, Фартовый имел вес среди сослуживцев. Так что, когда он смеялся, остальные угодливо смеялись вместе с ним.
И надо было такому случиться, что в своё первое задание в напарники Марку попался именно он. К тому же накануне Глен с гордостью заявил, что завтра они идут в дозор и его назначают старшим группы. Марк был искренне раздосадован.