— Ваше величество! — ведьма изящно исполнила реверанс, точь-в-точь как тогда, на балу — он вспомнил, что танцевал с ней однажды.
— Баронесса Крейдер, — император едва кивнул и тут же вопросительно поднял бровь, требуя объяснений.
Какова, а? Колкий острый взгляд, поджатые губы и... кровь. Кровь на щеке.
Внутри него огнём полыхнуло дыхание зверя. Ещё немного — он перекинется и спалит к демонам весь город! Народ, что вроде бы зашевелился и даже осмелился дышать, снова замер. Какая-то особо впечатлительная дама из уже собравшейся возле покосившегося особняка толпы зевак изящно рухнула в обморок под ноги своему кавалеру. Тот, однако, даже не попытался её поддержать.
Кровь. Тягучая, густая. А как пахнет! Сладко, желанно... Это не анис. Это... Наваждение! Да что с ним, в самом деле?!
— Что происходит? — спросил он тихо.
Дракон внутри не просто ревел. Он требовал выпустить его и найти того, кто осмелился тронуть эту женщину. Спалить. Растерзать. Уничтожить! Ему было не до того, принято это или нет, не до того, в какие времена они живут.
Здесь и впрямь дело нечисто. Ядовитые пары в воздухе? Его зачаровали? Надо обратиться к придворному целителю... Потом. Когда он разберётся. Скоро — Чёрное Полнолуние, вот... Бездна!
— Ваше величество, — из сугроба поднялся его дальний родственник, весь оборванный, практически голый, волосы подпалены. Запах отвратный. Ещё и этот анис.
— Я требую справедливости!
Император краем глаза заметил, как на слове «справедливость» у баронессы дёрнулась щека — кровь потекла сильнее. К ней тенью скользнул волк и, не спрашивая разрешения, прижал к щеке пропитанную зельем повязку, входившую в специальный набор первой помощи службы охраны Империи.
— О чём это вы, маркиз? — голосом холодным, словно снег, что вновь закружился над площадью, поинтересовался император.
Правитель с нескрываемой неприязнью рассматривал полуголого маркиза — представителя рода изумрудных драконов. Он их... откровенно недолюбливал. Избалованные, вечно кичатся тем, что стоят рядом с троном. Но... всё же родственники, пусть и не самые близкие.
— Эта женщина напала на меня! Разгромила особняк, причинила непоправимый ущерб памятнику искусства!
Правильно расценив удивлённо-насмешливый взгляд венценосного родственника, маркиз пояснил:
— В холле стояла статуя прабабушки! В честь праздника я специально выписал семейную реликвию на время из запасников музея изящных искусств на правах представителя рода. И потом!.. — сорвался родственник на крик: — Это... это нападение на члена императорской семьи!