После минутной паузы, величественную тишину неожиданно прервал сам руководитель космического полета:
– Скажите Линт, какого цвета эта планета? – Капитан, не отрываясь, смотрел на коричнево-красную панораму.
– По-моему этот оттенок называется охра.
– Красивое слово.
Миссии «Антарктика» предстояло продлиться лишь несколько месяцев. С помощью мини-кораблей планировалось осуществить порядка сотни спусков на поверхность каменистой планеты для всестороннего анализа параметров выживания: атмосферного давления, сила тяжести, отсутствия интенсивных планетотрясений, достаток звездной энергии, присутствие углеводородов, залежей металлических руд для нужд строительства, и еще тысяч различных параметров. Расписание специально составлялось таким образом, чтобы каждый член экспедиции смог хотя бы раз ощутить новый мир под своими собственными ногами.
* 02 *
В ходе исследований не удалось отыскать никаких следов даже простейшей жизни. Зато сполна подтвердилось наличие обширных, химически стерильных водных ресурсов, и почти стопроцентно азотистой атмосферы, с крохотной долей кислорода.
Температура на светлом полюсе планеты, по смоделированным расчетам, колебалась в диапазоне от девятнадцати до двадцати пяти градусов Цельсия. Судя по всему, местный климат не менялся тысячелетиями. О причинах формирования условий, оказавшихся частично пригодных для жизни людей, ученые строили самые различные предположения: от результатов геологической активности планеты, до «удачной» бомбардировки кометами и астероидами, но, как и с подобными явлениями на Земле, пока что не были готовы дать однозначный ответ.
Вместе с тем, был обнаружен ряд серьезных обстоятельств против колонизации.
Главная причина для беспокойства, таилась не на поверхности планеты, а в ближайшем космосе. Вещество, рассредоточенное по солнечной системе в виде множества планет, спутников, поясов астероидов и Койпера, а также объектов рассеянного диска, здесь тесно концентрировалось между двумя планетами, на мизерной, по галактическим меркам площади, представляя собой воистину грандиозное зрелище. Хаосом внутреннего передвижения и числом объектов напоминая кольца Сатурна или гигантское скопище космического мусора. Первоначально малые небесные тела дружно формировались в протопланетном диске, но в итоге так и не смогли стать полноценными планетами, по причине гравитационного влияния газового гиганта.
Стабилизировав орбиты, астероиды походили на циклопический браслет, обрамляющий планету «земной группы». Так что придуманное во многом в угоду оригинальности название – астероидный тор, оказалось вовсе не лишено здравого смысла. В системе также имелось свое небольшое Облако Оорта, район «обитания» долгопериодических комет в далеких периферийных областях.