Солдат с кинжалом повел крючковатым носом, словно вдыхая запах Бажены, развернулся к ней всем телом, алчно сверкая глазами. Видно, решил, что две ведьмы лучше одной, и двинулся на нее.
В эту самую секунду взвыл солдат, который пытался запихнуть в рот женщины полотенце. Он выронил его и вдруг запрыгал и завизжал, как резаная свинья. А всё из-за резкого пинка, который получил в причинное место. Мама Бажены постаралась — стукнула со всей силы.
Рот рыжей ведьмы освободился, из него тут же послышались булькающие звуки. А потом она закричала так пронзительно, что единственное целое окно в комнате пошло трещинами:
— Абра ун мартла, игнып бору хар!*…
Язык мертвых Бажена знала отлично. Эти каркающие звуки ни с чем не спутаешь. Древний колдовской язык, которому обучали всех ведьм с пеленок, но в деле он использовался лишь в случае крайней нужды.
Как только последний звук вылетел из горла матери, юная ведьма вдруг почувствовала легкое покалывание по всему телу, посмотрела на свои руки, а они стали размываться… как если бы кто-то вылил воду на только что сделанный рисунок.
— Halt die Klappe!* — тут же скомандовал солдат с кинжалом.
И его соучастник кинулся за упавшим полотенцем.
— Мама! — закричала Бажена, видя, как та затряслась, будто в сильнейшей лихорадке, вдруг посерела, а кожа ее одрябла.
Ей снова заткнули рот, но это уже не имело никакого значения. Тело ведьмы будто лишилось духа.
«Мамочка, сколько же сил ты вложила в эти слова…» — то были последние мысли Бажены перед тем, как раздался резкий хлопок. А потом ее не стало…
Юную ведьму будто стерли и нарисовали заново где-то совсем в другом месте. Точнее, место было то же — впереди лес, звук текущей реки, даже птицы пели так же, а вот одинокой родительской избенки нет, вместо нее старые развалины, сгнившие бревна и пустота… Матери, естественно, тоже не было. Ни единого следа, ни клочка одежды, ни волоска.
Бажена бегала по месту, как заведенная, всё всматривалась в каждый куст, в каждый камень, как вдруг натолкнулась на дуб… Огромный, ветвистый… он рос как раз в том месте, где она сажала его когда-то с мамой.
«Сколько же лет нужно, чтобы вырос такой большой дуб?» — подумала она, ошарашенно на него взирая.
Помотала головой и снова бросилась к месту, где когда-то стояла изба.
— Мама! Мама!.. — плакала Бажена и лишь через время поняла, что не плачет, а отчаянно мяукает…
Превратилась и даже не заметила.
Покрутила головой, повертелась волчком… а обратно из кошки в человека никак…
«Что это значит?!» — прокричала она про себя.
А значило это только одно — у нее нет силы. Хуже того — становилось по-осеннему холодно, начало смеркаться, а вокруг ни души, ни единого огонька. В животе болезненно заурчало, захотелось есть. Охотиться она не умела, а до ближайшей деревни километры и километры.