Он спустился в подвал, пробираясь сквозь завалы обугленных книг и разбитых статуй. Каждый шаг поднимал тучи пепла, который оседал на губах, горький, как воспоминания. Его факел, украденный у часового у городских ворот, выхватывал из мрака обрывки фресок: лики богов, стёртые временем, битвы с существами, чьи крылья пронзали облака. А потом он увидел её.
Ларчик из чёрного дерева, покрытый паутиной трещин, лежал под грудой камней. На крышке – символ, который заставил сердце Лориана замереть: переплетённые кольца, символ Вечности, запрещённый после восстания Арканов. Внутри, свёрнутый в плотный свиток, лежал пергамент. Он был холодным на ощупь, словно выкован из утреннего мороза, а прикосновение к нему оставляло на пальцах лёгкое жжение. Лориан развернул его, и факел дрогнул, будто испугавшись.
На карте не было ни названий, ни привычных символов. Линии, выведенные серебристыми чернилами, переплетались в лабиринт, ведущий к точке, помеченной знаком шестиконечной звезды – знаком Спящего Левиафана. Но что заставило кровь Лориана стынуть в жилах, так это то, что карта двигалась. Река изгибалась, как змея, горы подрагивали, а в углу, где должен быть север, вихрь из теней складывался в буквы: «Реквием».
– Так вот ты где, крысёнок.
Голос прозвучал сверху, с края обрушенного свода. Лориан резко поднял голову, рука инстинктивно потянулась к кинжалу у пояса. На фоне звёзд, ненавистных и безмолвных, стояла фигура в плаще с капюшоном, отороченным золотом. Знак Культа Пламени – языки огня, вышитые на груди – светились в темноте.
– Думал, спрячешься в мусоре истории? – Жрец спрыгнул вниз, бесшумно, как кошка. Его лицо скрывал маскарон из бледного металла, изображающий плачущую женщину. – Отдай свиток. Или мы вырвем его из твоих рук вместе с кистями.
Лориан не ответил. Он уже бежал через лабиринт обломков, прижимая карту к груди. За спиной раздался свист – сигнал для остальных. Факелы вспыхнули в ночи, и воздух наполнился рёвом пламени, готового поглотить всё на пути.
Но карта, как и обещал слепец, не горела. Даже когда искры касались её краёв, серебристые линии лишь ярче вспыхивали, словно смеялись над тщетной яростью жрецов.
А далеко на севере, за Реквием-рекой, ветер донёс до кого-то запах пепла. И что-то древнее, спавшее подо льдами, приоткрыло один глаз…
Глава 2: Призыв Северного Ветра.
Алтарный город просыпался от криков. Не от человеческих голосов – от воя, что поднимался из глубин земли и раскалывал небо над башнями. Северный Ветер, которого боялись даже жрецы, кружил над улицами, вырывая ставни, срывая флаги с гербами Культа Пламени. Говорили, что это дыхание древнего духа, заключённого в ледяных пустошах за Реквием-рекой. Но сегодня он пришёл не по своей воле.