Да и мне стоило подумать о дороге. У заветного переулка я ускорила шаг. Как назло, на повороте поскользнулась на обледенелой мостовой и едва удержала равновесие. В тот же миг над моим ухом свистнул арбалетный болт. На узкой темной улочке я увидела мужчину в неприметной одежде, с равнодушным невыразительным лицом. Он холодно взвел рычаг, и я бросилась прочь. Следующий болт просвистел над плечом и вонзился в стену дома. Но я успела нырнуть за угол и теперь мчалась по другому проулку. А самое плохое – я отдалялась от ратуши.
Никогда в жизни я еще не бегала так быстро. Выскочила на полупустую в этот час улицу Стального Сердца и с разбега влетела в одного из прохожих.
Я пробормотала извинения и хотела бежать дальше, но незнакомец с неожиданной силой стиснул мое запястье и заставил остановиться. Я попыталась вырвать руку, но не тут-то было. Он втянул меня под козырек одной из лавок и резко бросил:
– Не дергайтесь.
И было в этом голосе что-то такое, что заставило меня послушаться.
В этот момент из-за угла вышел тот самый тип, который стрелял в меня. Арбалет он прикрыл полой плаща и непрестанно оглядывался. Я поспешно повернулась к незнакомцу и невольно подалась к нему навстречу. К моему удивлению, тот не отпрянул. Как только мой несостоявшийся убийца скрылся в проулке между булочной и аптекой, я подняла глаза на своего спасителя.
Высокий, почти на голову выше меня. И, кажется, немного старше. Я бы дала ему двадцать три – двадцать пять. Собранные в хвост, чуть волнистые, каштановые волосы, красивое породистое лицо и спокойные карие глаза. Красивый… Он проводил взглядом моего преследователя и сказал:
– Кажется, ваша проблема решена, леди. Позвольте откланяться.
С этими словами он выпустил мою руку и ушел. В распахнутом вороте его пальто мелькнул серебристый медальон, форма которого показалась мне знакомой. Но вспоминать, где я могла видеть подобный, было некогда. Я ощупала пальцами лоб и убедилась, что ни один волосок не выбился из-под шапки. Затем поправила капюшон и быстрым шагом поспешила дальше по улице.
Возвращаться на прежний путь я не рискнула. Улица Стального Сердца выходила на Снежную, которая тоже вела к ратуше. Правда, идти пришлось дольше. Но в любом из переулков могла таиться новая опасность.
Наконец, я увидела перед собой заветную дверь и поспешно сунула под нос стражникам направление на магическую практику. Охранник кивнул и посоветовал:
– Поторопись, вот-вот закроют порталы.
Он оказался прав. Стоило мне шагнуть в просторный холл, как я обнаружила, что большая часть проходов в другие Академии уже превратились в тонкие ниточки. Я с ужасом смотрела на алую линию, которая осталась от портала в столь желанный мне Лиенскаль. О Южной Академии придется забыть. Я испытала острое разочарование и огляделась.