Так думал Поташ, когда в первый раз решался на побег. На настоящий побег, спланированный и осуществленный уже после того, как его несколько раз ловили при попытке выбраться с завода. Сообразив, что это – никакой не интернат, а что-то вроде тюрьмы, Поташ кинулся к дяде единственно, чтобы сообщить, что тот ошибся, пристраивая сюда племянника. Что ему дали неверные сведения об этом месте, и чтобы он как можно скорее забрал его домой – или во «всамделишный» интернат, с настоящими уроками, с играми, кружками по интересам и родительскими днями. Он верил своему дяде, но вера была подорвана в тот день, когда выяснилось, что Перест Палый лично возглавил операцию по его поимке. И потом даже пальцем не шевельнул, пока на его глазах «серо-бурые» популярно «объясняли» мальчику, кто есть кто. Наоборот – когда Поташ, поскуливая от боли, свернулся калачиком на полу, подошёл и несколько раз ударил его ногой.
Мальчик и тогда еще не сразу поверил – не хотел верить. Понадобилось еще три побега – и три встречи с дядюшкой – чтобы он понял всё. Ну, или почти все. Оставалась последняя надежда – слабая, но от этого не менее живучая. И Поташ цеплялся за нее – не только из упрямства, но и просто от жажды жизни.
Сейчас же он отнюдь не твердил про себя: «Я выживу! Я справлюсь!» Сейчас он просто наслаждался теплом от батареи, и лишь неудобная поза и присутствие дяди не давали провалиться в сон. Для того, кто несколько дней холодной осенней порой спал практически на голой земле, забившись между гаражами или в подвалах общежитий, оказаться в тепле было счастьем. И даже пустой желудок притих, не выдавая себя урчанием.
Поташа мелко трясло. Он чувствовал, что заболевает, но не ругал себя за оплошность. Он же не знал, что на разных Уровнях время течет по-разному! Он вообще мало, что знал о существовании Уровней – где-то слышал, что их нечетное число, то ли семь, то ли девять. Что перебраться с одного на другой довольно сложно – надо обязательно воспользоваться станцией Перехода, но куда не сунешься без документов, ибо Уровни изолированы друг от друга и кроме как через телепорты, попасть на другой Уровень невозможно – Граница не дает сделать лишнего шага. Что есть еще некоторое количество обитаемых миров, отделенных той же Границей – мать Поташа как раз и была {оттуда,} сам мальчик первые семь лет прожил там, а его отец пропал без вести в одном из этих миров. Там, где стоял завод, было раннее лето, а тут – поздняя осень. В скверах и на дворах деревья стояли голые, лишь на некоторых сохранялись остатки листвы. Хорошо, что за неделю не выпало ни капли дождя. Но, судя по нависающим над столицей тучам, ждать оставалось недолго. Каждое утро начиналось с заморозков. В общем, Поташ был даже рад возможности посидеть на полу у батареи. Всё было хорошо…