Глава 1. В подземелье, где рождаются мечты
Огромная комната, напоминающая склеп с цилиндрическим сводом, была заставлена верстаками, столами, полками с трубами, колбами, жгутами проводов. По стенам тянулись металлические трубы с кранами, через которые гнался раскалённый пар для экспериментов. В углу мерцал гальванический генератор с маховиком – моё «сердце» энергосистемы. В центре горделиво возвышался сам Эфирный Компас: массивное кольцо, скроенное из медных обручей, насечённых странными символами, опутанное катушками Тесла и миниатюрными шестерёнками. На его наружном ободе я прикрепил множество сенсоров, показывающих давление, частоту колебаний, электромагнитные параметры.
У пульта управления я увидел Алексию – свою молодую ассистентку, энергичную студентку из факультета «пароприкладных наук». Её русые волосы были торопливо заколоты, а на переносице красовались очки в латунной оправе. Услышав мои шаги, она обернулась, и на лице заиграла облегчённая улыбка.
– Профессор, вы наконец пришли! Я уже все настройки провела, осталось только дождаться вашей команды, – сказала она негромко, но радостно.
– Прости, Алексия, – отозвался я, сжимая кожаный ремень портфеля. – Нервы шалят, я задержался, брёл по двору и думал, не отложить ли всё. Но, сам понимаешь, время не ждёт.
Она понимающе кивнула, переводя взгляд на Компас.
– Точно. К тому же, котёл уже разогнан до 90% мощности. Если сейчас передумаете, придётся всю ночь стравливать пар.
Я криво усмехнулся: разумеется, для меня это событие слишком важно. Я бросил портфель на стол, вынул оттуда свой кристалл-ключ – небольшую кварцевую деталь, обмотанную проволокой. С колотящимся сердцем проверил целостность. Вроде всё на месте.
– Ну что ж… – протянул я. – У нас меньше часа до полуночи. Как только стрелка «эфирного барометра» достигнет зелёной зоны, начнём.
Описание лаборатории:
Освещение: множество подвесных ламп-абажуров из матового стекла, внутри которых горят миниатюрные газовые горелки, дающие тёплый жёлтый свет и обилие теней по углам.
Звуки: тиканье старинных часов на стене, шипение клапанов, иногда короткие трески разрядов (катушки Тесла).
Запахи: смесь разогретого металла, угольного дыма (через вентшахты), лёгкого электрического озона, плюс чуть уловимый аромат чая с бергамотом – на столике видна чашка Алексии.
Я мельком глянул на настенные часы: без четверти двенадцать. В груди засело приятное, но мучительное волнение. Столько лет подготовки… Алексия, заметив мой взгляд, сказала мягко:
– Может, выпьете немного чая? Вам не мешало бы успокоиться.