— Кто? Ари Долос, я так полагаю? — это была самая очевидная кандидатура, на визит которой Гвада рассчитывали с самого начала. Собственно, именно эта кандидатура была предварительно утверждена обеими сторонами.
— Нет, леди. Это будет ари Танатос.
Твою. Мать.
Она быстро встала и отвернулась к окну, чтобы девчонка больше не видела её лица.
Судьба, ты просто… У тебя отвратное чувство юмора, знаешь?
— Полагаю, это хорошая новость. Ведь так? — протянула она осторожно. — Ари Танатос является прямым представителем Канцлера. Его решения равнозначны…
— Достаточно, — попросила леди Авалон. — И ты права, это хорошая новость. Просто несколько неожиданная.
— О, — оживилась секретарь, — миледи, я уже взяла на себя смелость распорядиться по этому поводу и приготовить всё, что соответствовало бы вкусу ари Танатоса.
— Хорошая работа, — ей было жизненно необходимо было провести пару минут в одиночестве. — Можешь идти сейчас, я тоже должна приготовиться.
— Прошу простить, миледи…
— Что-то ещё?
— Ваши яблони.
— А что с ними не так?
Она перевела взгляд на бонсаи-яблони, благо с самого начала позаботилась, чтобы вид на них всегда открывался из её окна. По одной на каждого…
— Возможно, их придётся убрать. Видите ли…
— Да-да?
— Мне сообщили, что ари Танатос ненавидит цветущие яблони. Это, насколько я поняла, весьма серьёзно.
Она усмехнулась.
Судьба, судьба…
— Этот бог смерти не любит яблоки? А как же классика?
— Прошу простить, миледи? — переспросила секретарь растерянно.
— Забудь, просто старая шутка. Можешь идти.
— А яблони…
— Они останутся.
— Но…
— Ты можешь идти.
— Слушаюсь.
Лкди Авалон дождалась, пока дверь с шипением закрылась за секретарём, и устало прижалась лбом к холодному стеклу.
— Сколько ещё раз это повторится? — спросила она тихо. — Сколько раз мы столкнёмся с тобой ещё раз?
Разумеется, ей никто не ответил.
И только с яблони имени старпома Джексона внезапно посыпались, будто от порыва ветра, лепестки.
2. Цветы и плоды. Гл. 1
*
— Ты глянь, как цветёт! С ума сойти можно. Умом понимаю, что яблочки-то гибридные, но всё равно — как будто снова дома. Что скажете, кэп?
— Тебе цензурный вариант? Или то, что я на самом деле думаю?
Лиана Брифф, капитан военно-космического флота Федерации Гвада, хмуро посмотрела на бесконечные яблоневые плантации, тянущиеся отсюда и до горизонта.
Она выросла на полностью урбанизированной Гваде-3, потому всякая растительность вызывала у неё сомнения и нервную почесуху. Куда увереннее Ли чувствовала себя, болтаясь посреди космоса в полудырявом корыте. Или в знакомых, привычных высокотехнологичных декорациях. Или в вирт-пространстве. Или на плацу. Или в бою. Или вообще где, мать его, угодно, но не здесь, на холмисто-пасторальной аграрной планетке под поэтическим названием М-254-а. Вот уж не думала она, что, облетев всю галактику, в конечном итоге сдохнет в подобном местечке…