Когда космический корабль «Кассиопея» вышел из гиперпрыжка у самых рубежей системы Астерии, рубиновая вспышка заполнила обзорные экраны. Внутри рубки наступило полное безмолвие – каждый член экипажа затаил дыхание, глядя на невероятную картину на обзорных экранах. Звезда Астерии казалась величественной спиралью, от которой исходили волнения, похожие на волны огненных протуберанцев. Командор Яна Мертенс, высокая женщина с тёмными волосами, молча наблюдала, как этот корональный «танец» олицетворяет собой чистую энергию космоса.
В боковых отсеках корабля, заполненных оборудованием для научных исследований, царило тихое жужжание машин. Оператор связи, лейтенант Мэри Чанг, пыталась настроить приёмники так, чтобы улавливать любые радиосигналы. Но приборы давали нулевой результат. Всё, что окружало их сейчас, казалось диким и неизведанным. Мертенс ощутила, как сердце бьётся в такт пульсациям солнца, выводя её мысли на более высокий уровень. За одной экспедицией стояли судьбы множества людей, ждущих новых открытий.
Ещё на орбите Земли, когда «Кассиопея» только готовилась к полёту, экипаж понимал, насколько велика ответственность. Энергетический кризис подтачивал ресурсы родной планеты, а перенаселение грозило превратить людские мегаполисы в непригодные для жизни области. У науки оставался последний шанс найти альтернативные источники или новые возможности колонизации – и система Астерии, по предварительным данным, обещала нечто особенное.
– Командор, датчики показывают стабильную гравитацию на четвёртой планете, – негромко сказал старший штурман Лукас Грант, прерывая тишину рубки. – Похоже, этот мир может стать подходящим для высадки, – подхватила Мэри Чанг, сверяясь с топографической картой, которую корабельный ИИ «Кира» строил на основе сканирующих лучей.
Мертенс кивнула:
– Тогда отправимся туда. Если Астерия-IV действительно имеет что-то ценное для нас, мы обязаны это выяснить.
В глубине души она чувствовала, что предстоящий полёт и исследования станут не просто строками в отчёте, но и открытием новой страницы для всей земной цивилизации.
Глава 2. Молчаливые пески Астерии-IV
Спусковой модуль «Кассиопеи» плавно опустился на поверхность Астерии-IV. Под посадочными опорами разлетелись клубы белого песка, смешанного с необычными фиолетовыми спорами, которые поднимались в воздух лёгкими облачками. Атмосфера планеты, как показали предварительные анализы, содержала небольшой процент кислорода и была потенциально пригодной для дыхания в специальных лёгких масках.
