ПРОЛОГ. Змееловов больше нет
Над площадью плыл навязчивый, густой запах гари и палёной плоти. Он стелился в неподвижном, стылом воздухе даже теперь, когда костры уже прогорели и тянулись вверх серыми тонкими дымками. С неба падал тяжёлый редкий снег, похожий на хлопья пепла. Слякоть оттепели, разогнавшая по домам даже самых упорных зевак, не несла свежести и не скрадывала запах, а даже как будто усиливала. Словно змеиная сырость радовалась недавней казни.
Я хорошо её понимала. С самого начала простояла в первом ряду, прямо перед оцеплением. Слушала улюлюканье толпы, ругань и проклятья, которыми щедро осыпали друг друга приговорённые и зеваки, а потом — недолго — крики боли с помоста. Сквозь дым смотрела, как корчатся в огне знакомые лица, стараясь запечатлеть в памяти каждое мгновение. И в груди ширилось, росло чувство громадного облегчения. Словно там, у закопчённых каменных столбов, очистительное пламя съедало не только горстку недавно очень важных людей, но все мои сомнения, страхи, тяжёлые мысли и само прошлое.
Старого коршуна больше нет, подумать только. Нет его, нет правой и левой руки, нет многих, очень многих чудовищ, которые давно не вызывали у меня никаких чувств, кроме омерзения, а у разошедшихся зевак — страха и ненависти. Сейчас я жалела только об одном: что нет возможности повторить казнь, ещё раз остро и пронзительно ощутить полученную свободу. Не мной полученную; нашим многострадальным миром.
Король был абсолютно прав. Смерть на костре — лучший финал для этих мразей, другого они не заслужили. Нельзя марать о подобных благородную сталь, нельзя осквернять их кровью городскую брусчатку. Только огонь; они ведь так его любили…
— Госпожа змеелов! — вывел меня из оцепенения звонкий голос.
Это был совсем ещё мальчишка — тонкий, восторженный. Форма королевской стражи почти висела на щуплых плечах, но эту неловкость компенсировал горящий гордостью взгляд. Наверное, всего пара дней как приняли, пока доверяют только дела подай-принеси, но мальчишеского счастья это не умаляет.
— Госпожа змеелов! — окликнул он меня снова, протянул руку — но коснуться плеча не решился.
— Змееловов больше нет, — голос прозвучал резко и сипло, и страж растерялся, явно с трудом поборол порыв отпрянуть. — Что случилось? — откашлявшись, добавила я уже мягче.
— За вами послали, его величество желает видеть, — ответил мальчишка с трепетом в голосе.
Короля в страже не любили — его боготворили. Да и в народе пока тоже, что не могло не радовать.
Я кивнула и двинулась вслед за гонцом через площадь к дворцу, отделённому узкой полосой почерневшего парка, укутанного мокрым и грязным снежным одеялом. Начало зимы здесь, в Релке, всегда до отвращения сырое и промозглое, а вот к середине погода разгуляется и станет чище.
