Я стояла на вершине мира, но чувствовала себя не героиней легенды, а мусором, который вышвырнули за порог, чтобы в доме стало чище.
Ветер здесь не дул он кусался. Впивался в кожу тысячей ледяных игл, пробирался под тонкую ткань роскошного платья, которое мачеха выбирала с такой тошнотворной тщательностью.
Ступай, Талия. Это великая честь, звучал в моей голове её голос, пропитанный фальшивым мёдом. Ты спасёшь город. Станешь частью легенды.
Последние шаги стражников правителя Элворта давно стихли где-то внизу, за пеленой снежного бурана. Они оставили меня у границы магического круга, не смея ступить на территорию дракона, и поспешили убраться восвояси, пока их не заметил Хозяин Горы. Я осталась одна.
Вокруг царило абсолютное, звенящее безмолвие, нарушаемое лишь воем вьюги. Ледяная Цитадель возвышалась передо мной, словно вырезанная из цельного куска замёрзшего неба. Огромные пики, прозрачные стены, внутри которых, казалось, застыли древние молнии... Это было красиво той пугающей, смертельной красотой, от которой перехватывает дыхание. Но эта красота совсем не грела.
Я обхватила себя руками, пытаясь унять дрожь. Пальцы онемели.
Мачеха одела меня в шёлк и бархат цвета янтаря чтобы подчеркнуть твою теплоту, дорогая, но забыла о меховой накидке. Или не забыла? Теперь, когда холод пробирал до костей, я понимала: она и не рассчитывала, что я проживу здесь долго. Красивая упаковка для жертвы. Подарок, который должен замёрзнуть ещё до того, как его распакуют.
Злость горячая, тягучая, незнакомая мне прежде шевельнулась где-то в груди. Всю жизнь я была тихой. Удобной. Талия, не шуми, Талия, не пой, Талия, твои эмоции никому не нужны. Я научилась быть незаметной тенью в собственном доме. И вот к чему это привело. К смерти на ледяном плато.
Ну же, прошептала я задубевшими губами, глядя на закрытые ворота высотой с крепостную стену. Где ты?
Я ждала чудовище. Огромного ящера, который испепелит меня огнём или разорвёт когтями. Я была готова к смерти, я смирилась с ней, пока поднималась по этой проклятой тропе.
Но ничего не происходило. Ворота оставались закрытыми. Цитадель игнорировала меня так же, как и весь остальной мир.
Неужели я настолько ничтожна, что даже дракон не желает выйти за своей жертвой?
И в этот момент воздух как будто изменился. Он стал плотным. Снежный вихрь в центре площадки вдруг закрутился быстрее, сбиваясь в тугой кокон, и из белой круговерти шагнула фигура.
Не дракон. Человек.
Он был высоким, выше любого мужчины, которого я видела в городе. Ветер трепал его тёмные волосы с серебристым налётом, словно иней при свете луны. Тёмные одежды были подбиты мехом, и массивными ледяными украшениями, которые, казалось, срослись с тканью. Но самым удивительным было его лицо.
