Линаэль
Когда сила начала покидать меня, и я уже не могла заметать следы, листва и трава под босыми ногами начали покрываться тонким слоем снега. В этом краю, вдали от поселений, царила вечная зима. Только охотники имели смелость появляться здесь, да драконы пролетали над лесом в сторону своей академии.
Стопы немели и не слушались, а источник силы остался далеко позади. Стараясь не тратить больше нужного, я поднимала за спиной лёгкий вихрь, и взмывший в воздух снег ложился обратно, прикрывая следы околевших ног.
Но это не спасало. Они были всё ближе, окружали меня, пытались загнать в угол. Услышав вдали вой, я вздрогнула и вновь побежала, прикрывая лицо от ветвей, когда на пути оказывался пахнущий морозом и сырой листвой кустарник.
Они не были драконами. Но и не были людьми. Они были напастью, которая появилась в Виригии внезапно и охватила отдалённые районы. О них говорили все. Прятали детей по домам. Но никто не мог справиться с ними: они появлялись из ниоткуда и так же внезапно исчезали в никуда.
Отцовский амулет тянул меня вперёд, сквозь постепенно увеличивающуюся толщу снега. Единственная надежда на спасение. Лишь бы успеть.
Охотничий домик показался, когда преследователи были совсем рядом.
– Отец! – крикнула я что было сил, и побежала, как могла, утопая в снегу по щиколотку. – Отец!
Только бы он не был на охоте!
Сзади послышалось рычание, и я обернулась. Это были они. Гончие, как их называли люди. Крупные лохматые псы, они неспешной трусцой подбегали к дому со всех сторон, окружая его кольцом, скалили зубы и сверкали красными глазами на фоне нетронутого белоснежного полотна.
Я остолбенела от страха.
Один из гончих вышел вперёд. Вожак. Шагая неторопливо, он постепенно принимал свою человеческую сущность, и когда был уже совсем рядом, я с криком призвала последние остатки силы, чтобы поднять снег в воздух. Пользуясь моментом замешательства, вбежала в дом и поспешно закрыла дверь на тяжёлый засов.
– Отец! – крикнула, оборачиваясь.
Глаза мои в ужасе расширились. Мебель в домике была покрыта глубокими царапинами, вещи хаотично раскиданы, и кое-где виднелись пятна крови.
– Оте-е-ец! – в отчаянии прокричала я, рыдая. Слёзы катились по щекам. Я опустилась на колени рядом с одним из пятен крови и потянула носом. Запах почти полностью исчез, но это точно была именно его кровь, хотя тела рядом я не видела.
От резкого удара дверь содрогнулась, и я развернулась к ней всем телом, всё так же сидя на полу.
Следующий удар сломал засов.
На пороге появился мужчина. Ростом он был ниже драконов, но оголённые плечи такие же широкие и мускулистые. Наверное, даже шире, потому что он выглядел неестественно большим. Обнажённая грудь испещрена шрамами, на ногах вместо одежды – густая шерсть, а ступни больше напоминали лапы дикого зверя.
