1. Пролог: семь лет назад
Ветерок шевелил пожелтевшую липу и разноцветные зонтики кафе. Поток туристов иссякал как ручей в дни жары, курортный городок медленно погружался в спячку — до следующей весны. И октябрь, и начало ноября выдались удивительно теплыми, Камулов Покров баловал солнечными днями, кутавшимися в туманную шаль по вечерам. Трудно было поверить, что через пару дней, после прохождения Ворот-в-Зиму, золото листвы упадет на асфальт под тяжестью первого снега. Казалось, Камул подначивает: «Лови последние деньки, гуляй! Забудь обо всем, не думай, чем это может закончиться».
Кармель покачала головой — «нет, не в этот Покров, его нет рядом» — и посмотрела на подошедшую к столику маму.
— Рада тебя видеть. Что сказал врач?
— Думаю, что пора прекращать эти бессмысленные поездки. Он опять развел руками, выписал витамины и посоветовал есть мясо для укрепления мышц.
Кармель подавила тяжелый вздох. От мяса матушка отказывалась наотрез, от витаминов не было особого толку, а многочисленные анализы так и не выявили причину потери веса и слабости. Не помогало ничего — жрецы и жрицы Хлебодарной уверяли, что на маме нет ни проклятья, ни следов прицепившегося весеннего хворца. Кармель исправно носила дары Камулу — это было несложно, поднимаясь к охраняющим город «Бдящим» можно было возблагодарить и бога, и богиню — и захаживала в часовню Феофана-Рыбника, надеясь на помощь медведя. Увы, регулярно сжигаемые скрутки и свечи в травяной оплетке не улучшали ситуацию, маме становилось все хуже и хуже.
— Приедешь домой на Покров? Я испеку пирог с ежевикой — собрала второй урожай, мисочка стоит в холодильнике. Она кислая, но можно добавить малиновый сироп и сахар, будет очень вкусно.
— Нет, — покачала головой Кармель. — Я останусь в общежитии. На каникулах схожу в музей этнографии, там открыли зал с заговоренными колдовскими бутылочками. Интересно на них посмотреть своими глазами.
— Ты надеешься, что он вернется.
Мама сразу поняла, что бутылочки — отговорка. Кармель расправила плечи, посмотрела прямо, не скрывая свои чаяния:
— Да.
— Забудь его, — мама отвела взгляд, скомкала салфетку. Помолчала и заговорила, явно собравшись с силами: — Сейчас скажешь: «Мне запрещаешь, а сама-то...». Потому и остерегаю. От чистого сердца, милая. Нам, шакалицам, от волков одни проблемы — и неважно, что ты шолчица, кровь-то пополам. Волки к нам иногда тянутся. Ищут спокойную гавань. А потом, как только поманит истинная дочь Камула, так они и бегут за ее хвостом. Мы для них слишком мягкие, слишком слабые и травоядные. С лисом и то проще ужиться, хоть они и ветреные. Лисы, как и мы, чтят Хлебодарную. А волки, если и несут дары на ее алтарь, всегда ставят выше волю бога войны.
