– Господин властитель! Ваша дочь сбежала!
Тот, моментально пробудившись ото сна, вскочил с постели:
– Как?! Куда вы смотрели, болваны?!
И бросился, как был, в ночной сорочке из комнаты прочь. Слуги припустили следом.
Взлетев по лестнице на третий этаж, властитель рванул ручку тяжёлой двери. Та не поддалась, закрытая на внутренний засов.
– Открыть!! – скомандовал он.
Из-за спины мигом возникли два дюжих гвардейца, и слаженным ударом высадили дверь. Комната была пуста. Из распахнутого настежь окна тянуло ночной прохладой. Тугой полотняный узел виднелся на подоконном выступе. Правитель подошёл к окну, глянул вниз… Длинный хвост из связанных простыней, похожий на тонкого узловатого червя, качался на ветру, полоща концом по измятой клумбе.
– Чёрт! – процедил властитель, ударив кулаком по подоконнику, и резко обернулся, – Трубить тревогу!! Седлать коней!! И одежду мне – живо!… Я знаю, где её искать.
Толпа всадников, врезаясь факелами в лесную тьму, мчалась быстрее ветра. Лязганье шпор, хлопанье плащей за спинами и летящая грязь из-под копыт – насыщало воздух неумолимой жаждой мести.
Впереди показалась деревня.
– Жгите дома!! – приказал властитель.
Горящие факелы полетели на крыши, вмиг обращая деревню в огромный костёр. Сонные жители выбегали наружу и с отчаянными криками метались среди бушующего пламени, неумолимо пожирающего всё вокруг. На крыльцо каменного дома вышел человек:
– Остановись, Эрджеральд! Ведь тебе нужен я! Бери! И вели своим людям прекратить бесчинства!
– Взять его!! – без лишних слов скомандовал тот.
Слуги, спешившись, взбежали на крыльцо и скрутили его. Из дома выбежала перепуганная девушка и со слезами бросилась на колени:
– Отец! Отпусти его! Я сделаю всё, что ты пожелаешь. Я буду сидеть взаперти. Я никогда не выйду из дому без твоего позволения. Только пощади его!! Умоляю!
Он дал знак слугам:
– Заберите её тоже!
Один из гвардейцев легко подхватил девушку и усадил рядом с собой на коня. Пленённого молодого человека связали и положили поперёк седла.
Покидая деревню, правитель обернулся:
– Сравнять всё с землёй, чтоб и следа не было!!
Возвратившись в замок, он распорядился запереть дочь в комнате. А её похитителя бросить в камеру.
Спустя пару часов пожелал спуститься в подземелье и переговорить с пленником. Эрджеральд поднёс ближе факел, чтоб пристальнее вглядеться в лицо молодого охотника.
– Видит бог, Эштон, я давал тебе шанс избежать суровой кары, – укоризненно произнёс он, – Предлагал деньги! Уговаривал уехать из Эксидора! Но ты не внял моим советам!
