Темнота космоса перед прыжком всегда казалась Каину Вейту обманчиво спокойной. В ней не было ни вспышек далеких звезд, ни мерцания галактик — только густая, почти осязаемая пустота, словно Вселенная затаила дыхание перед бурей.
"Гвардеец", флагманский дредноут Земного Альянса, вышел из гиперпространства с характерным гулом, от которого содрогнулись переборки. Каин, стоявший у тактического голографического проектора, машинально провел рукой по шраму на скуле — старый нервный жест, от которого не мог избавиться даже после десяти лет службы.
"Статус?" — раздался спокойный голос капитана Орлова.
"Выход по координатам завершен. Сканирую сектор..." — оператор замолчал на полуслове. Его пальцы замерли над панелью управления.
Каин почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Он знал этот вид — оператор видел что-то, во что отказывался верить.
"Говори!" — рявкнул Орлов.
"Сэр... Это засада. Тридцать... нет, сорок марсианских фрегатов. И..." — оператор обернулся, его лицо было бледным, — "Коготь". Они привели "Коготь".
Тишина на мостике стала густой, как сироп. Каин медленно поднял голову к основному экрану.
Марсианский дредноут "Коготь" плыл в центре вражеского построения, его полированная обшивка отражала свет далеких звезд. Корабль выглядел... неправильным. Слишком гладким. Слишком идеальным. Будто его выковали из единого куска того самого проклятого металла, из-за которого и началась эта война.
"Боевая тревога! Все на позиции!" — Орлов уже не кричал. Он говорил тихо, но каждое слово било как молот.
Сирены взвыли, заглушая топот бегущих по коридорам солдат. Каин автоматически проверил крепление шлема. Где-то в глубине сознания шевельнулась мысль: они не должны были знать. Эта операция была засекречена даже для высшего командования.
Первый залп пришел раньше, чем ожидали.
"Коготь" не стал тратить время на переговоры. Энергетический снаряд, выпущенный из его главного орудия, прошел сквозь щиты "Гвардейца" как нож сквозь воду. Взрыв потряс корабль. Каин ударился головой о панель управления, и мир на мгновение поплыл перед глазами.
"Щиты на 40%! Корпус в секторе 4 поврежден!"
"Отвечаем!"
Земные термические пушки ожили, посылая в сторону марсиан сгустки сверхохлажденной плазмы. Фрегаты один за другим превращались в ледяные глыбы, трескавшиеся под собственным весом. Но "Коготь" продолжал идти вперед, его броня оставалась нетронутой.
Каин наблюдал, как очередной залп "Гвардейца" скользит по полированной поверхности вражеского корабля, не оставляя и царапины.
"Черт возьми, они действительно используют этот металл", — пробормотал он.
