Обычно все более или менее захватывающие истории, поведанные миру от лица юной девицы, заканчиваются свадьбой. Моя история, как это ни парадоксально звучит, со свадьбы началась. Причём не с какой-нибудь чужой, посторонней, нет, с моей собственной… Впрочем, обо всём по порядку.
Сейчас уже трудно точно назвать момент, который явился точкой отсчёта этой невероятной истории. Большинство решило бы, что ей стала церемония в главном зале Личвуда, торжественная, чинная и длинная, как сам этот зал, огромный и тёмный, прорезанный косыми разноцветными лучами солнца, проникающего сквозь узкие щели витражей. Я величественно плыла через эти радужные потоки, и платье, созданное из неисчислимого множества драгоценных камней, старинная реликвия Правящего Дома Эрли, становилось то пурпурным, то оранжевым, то небесно-голубым. Платье весило, по-моему, не менее гранитной глыбы, тяжеленный шлейф волочился за мной распущенным павлиньим хвостом, тиара на голове нещадно давила на виски, не давая рассыпаться сложнейшей причёске. Очень хотелось обрядить во всё это ту мерзавку, что сотворила данное великолепие лет эдак с тысячу назад, но, увы, некромантия – не моя стезя, хотя, уверена, Великая Мастерица Варни до сих пор ехидно посмеивается в могиле.
По залу за мной следовал довольный приглушённый шепоток. Со стороны посольства Риана – откровенно восторженный. Я покосилась из-под покрытой изящной вышивкой, но такой неудобной, как и всё это облачение, фаты на гостей. Так и есть, сплошное блаженное умиление. Правда, та часть присутствующих, что относилась к моим немногим приближённым, прилежно растягивая губы в улыбке, таила в глазах сочувствие. Поравнявшись с ними, я позволила себе ободряюще кивнуть – как и полагается благовоспитанной леди.
Ещё вчера утром я была вольна, словно ветер Эрли. Не связана ничем… кроме дара Велиары и положения единственной дочери и наследницы Властительницы. Моя независимость всегда была понятием довольно спорным, но всё же сердцем своим я могла распоряжаться самостоятельно. Конечно, в пределах разумного. Право же, кому-нибудь может показаться, что уж Властители-то свободны, но этот кто-то сам точно Властителем не является.
Мама терпеливо поджидала меня в конце этого невероятно затянувшегося шествия. Выглядела она, как, впрочем, и всегда, великолепно. В ней непостижимым образом сочетаются красота женщины, гордое величие Властительницы и спокойное достоинство Велиары. Проникновенный и ласковый взгляд синих, как полуденное небо, глаз, волны серебристо-пепельных волос, лёгкая загадочная полуулыбка, ободряющий наклон головы. По-моему, любая женщина рядом с ней поневоле заработает комплекс неполноценности. Кроме меня. Прожив на свете тридцать шесть суетных лет, я умудрилась сохранить душевное равновесие при самой заурядной внешности, не стать истеричкой от своей значимости, не срываться на подданных в силу своей вседозволенности и вообще, как за глаза поговаривают во дворце, выросла слишком себе на уме и лишённой любых слабостей, к коим, безусловно, относится и женское очарование, и женская зависть.
