1. Пролог
Летняя жара опустилась на небольшой городок на окраине королевства. Большинство жителей пряталось в домах. Редкие прохожие, разморённые зноем, двигались медленно и лениво. Лишь стайки неугомонных ребятишек носились по улицам, словно шустрые воробьи среди важных голубей.
Одна такая стайка, состоящая из двух девочек и мальчика, на вид ровесников лет семи-восьми, целеустремлённо неслась к крайнему перед выходом на городскую площадь дому.
Вбежав в засаженный цветами дворик, дети дружно и громко завопили:
— Бабушка!
Окружающие к таким воплям явно привыкли: ни на одном из окон соседних домов не сдвинулась занавеска, а толстый рыжий котёнок, дремавший на скамейке у клумбы с розами, лениво приоткрыл один глаз.
Дверь дома открылась, и на крыльцо вышла худощавая пожилая женщина. Сделав ладонь козырьком, чтобы защититься от слепящих солнечных лучей, она быстро оглядела дружную компанию на предмет наличия содранных коленок и разбитых лбов. Ничего похожего не обнаружив, бабушка успокоилась, поправила причёску и сказала:
— Говорят, полезно поспать часок после обеда. Да вот кто только даст?
После чего сладко зевнула, прикрыв рот той же ладонью.
— А нечего, синьора бабушка, читать до ночи разные там романы, — назидательно произнесла девочка с пшеничными, отливающими рыжим, косами.
Бабушка, всплеснув руками, воскликнула:
— Дожили! Ягнёнок учит барана, как рога носить.
Дети дружно захихикали, они любили, когда бабушка вставляла в речь поговорки. Собственно внучкой синьоры Венти являлась Мари, девочка, упомянувшая романы. Но погодки соседей, брат с сестрой, дружившие с Мари почти с пелёнок, тоже считали бабушку своей, а та и не возражала.
— Бабушка! Мы такое придумали! — воскликнула Мари. Девочка собиралась быстро выпалить то, что вертелось на языке, но бабушка произнесла:
— Стоп, стоп, синьорина внучка, подожди, пока я присяду, а то вдруг новость окажется такой же сногсшибательной, как прошлая.
Дети переглянулись, лихорадочно вспоминая, какой из их проступков был упомянут. Тем временем бабушка присела на скамейку рядом с котёнком. Поглаживая рыжего любимца, синьора Венти всем видом показала, что готова слушать.
Мари с друзьями садиться не стали, встав напротив бабушки.
— Мы решили после школы поступать в драконью академию. Ну, ту, что в волшебном королевстве.
— Ого, высоко летит дракон, — отреагировала бабушка своей любимой поговоркой. Применяла её синьора Венти часто, по самым разным поводам, меняя смысл интонацией. На этот раз это было удивление. — И Николо с Марианной согласны?
Друзья Мари переглянулись и хихикнули, они совсем недавно в школе узнали свои полные имена, и только начали к ним привыкать. Им почему-то казалось немного забавным, что Мари — это Мария, Ник — Николо, а Рия и вовсе — Марианна.
