ГЛАВА 1
Это было ее самое любимое место в саду - рядом с фонтаном, чистые струи которого серебрились в лучах солнца, в тени ярко-желтых цветков дрока, душистых цветков жасмина и алых трепетных роз, чей аромат снился ей даже ночью. Она мечтала о том, что однажды такие же розы зацветут в их саду, но достать семена королевских цветов было невозможно. Поэтому Этель приходила любоваться ими, восхищаться и наслаждаться сюда, в королевский парк, благо пускали всех, независимо от положения в обществе, богатства и степени близости ко двору.
Их семья - Резведов - занимала в обществе положение середняка - внизу им делать было уже нечего, но наверх их еще не пускали. Но ее отец, у которого был неплохой бизнес на заморских парчовых и шелковых тканях, стремился войти в высшее общество и заразил этой идеей свою семью - жену, младшую дочь и тещу. И только Этель было все равно, в элиту она не стремилась и была довольна уже тем, что имела.
Можно с уверенностью сказать, что в семье она слыла белой вороной. Об этом не говорилось вслух - не позволяли приличия! - но чувствовалось в каждом раздражении матери, недовольстве отца, резкости младшей сестры и пренебрежительности бабушки с материнской стороны.
Все давно закрыли глаза на то, что она не интересуется модой, не сплетничает по углам с подругами, не флиртует налево и направо на балах - последнее было просто возмутительно, ведь каждая уважающая себя леди должна уметь флиртовать! Отец махнул рукой на то, что она много читает, увлекается рисованием, пишет стихи и вообще занимается всякой дребеденью, не подходящей леди.
Самым ужасающим было то, что она не спешила замуж! Вот уж настоящая беда для всей семьи, особенно для родителей. Как же так? Любая девушка должна стремиться обрести семью, обеспеченного мужа и детей, положение в обществе, чтобы однажды передать эстафету уже своим детям.
Но Этель в браке интересовало совсем другое, не статус, не обеспеченность, не имя мужа, не зависть друзей и врагов, не слезы неудачниц, которым не повезло в жизни. Ей была нужна любовь! Вот поэтому раз за разом она отвергала тех немногочисленных женихов, которые просили у отца ее руки.
После очередного отказа ее позвал в свой кабинет отец.
Постучав и дождавшись ответа, Этель глубоко вздохнула и вошла к отцу. Она давно перестала бояться его - они с сестрой очень боялись его грозного вида в детстве - и научилась любить его и принимать таким, какой он есть.
- Вы звали меня, отец? - спросила она, чуть склонив светловолосую голову.
Отец - высокий, статный, красивый - стоял с заложенными за спину руками возле открытого окна. Он смотрел во двор, вернее на то, как уезжает очередной недовольный жених, как лошади, словно тоже обидевшись за своего хозяина, высоко вскидывают хвосты и устилают дорогу кучками навоза. Сил ругаться у отца уже не осталось, поэтому он только простонал, как от зубной боли:
