ЧАСТЬ 1
ГЛАВА 1
Ведьмин век хоть и длинный, но и он имеет свое завершение. Силы ее на исходе, и жизненные и колдовские. Но оставшегося времени должно хватить, чтобы найти себе преемницу, ту, которая заберет ее силы и займет ее место.
Будь это так просто, Сарла давно бы отошла от дел. Но вышло так, что до сих пор нужная девочка не попадалась. А ведь ее еще нужно выучить. Метка "ведьмовской силы" сама по себе ничего не означает, разве то, что у этого ребенка могут быть нужные качества. Могут быть, но не обязательно будут. Сарла убедилась в этом, пересмотрев с десяток девочек разных возрастов, у которых такой знак был.
Сама отметка могла быть разной, точного описания в ведьмовских книгах не было - от горба и родимого пятна до косоглазия и усыхания руки. Но Сарла была уверена, что почувствует нужную метку. Главное, чтобы метки вообще попадались, но вот уже с неделю она не встретила ни единой девчонки даже с родимым пятном необычной формы. Все дурнушки, глупышки, если не сказать набитые дурочки. Какая из таких ведьма, знахарка или травница? Их удел - кормить кур да прислуживать мужу.
Саму Сарлу много-много лет назад нашли по такому же признаку. Она ведь не всегда была ведьмой! Родилась Сарла в обычной семье, где отец торговал овощами, которые мать и сестры Сарлы выращивали в огороде.
Но Сарла резко отличалась от всех - и зеленым цветом глаз, и родимым пятном в виде солнца с лучами на щеке и тем, что видела вещие сны и предчувствовала беду. Кому в нормальной семье нужен ненормальный ребенок? Однажды на пороге появилась безобразная старуха - местная знахарка. Она предложила родителям Сарлы взять ее к себе на обучение знахарскому ремеслу. Родители сначала стали возмущаться, но мешочек с серебром убедил их, что ничего страшного в таком поступке нет - девчонка будет пристроена в благородном деле помощи больным людям.
Как должна была чувствовать себя десятилетняя девочка, которую буквально продали чужой старухе?! Но та оказалась доброй и терпеливой. Настал день, когда Сарла впервые не вспомнила про родных, мать, отца и трех сестер. Она больше никогда не видела их и ничего про них не слышала. Они не искали ее, она - не искала их.
Обучение ведьмовскому искусству давалось Сарле нелегко. Дни, недели, месяцы, годы сливались воедино, она давно забыла сколько ей лет! У нее никогда не было своей семьи, детей и мужа - ведьмам не полагается. Правда, только тем, кто принял на себя знак "истинности", отрешения от бренности обычного мира.
Старуха Грейна передала Сарле все, что знала, и спокойно умерла. Сарла сама закрыла глаза своей названой матери и сложила на груди ее руки с длинными, иссохшими пальцами. Сама вырыла могилу и похоронила старую ведьму, не оставив заметного следа наверху - ходило поверье, что могилы ведьм и колдунов надо непременно уничтожать, землю вокруг засыпать солью или предавать огню. Глупые людишки! Они одновременно готовы проклинать всех ведьм на свете, отправлять их в ад и тут же приползать к ним за лечением! За продлением своей никчемной, злобной жизни!.. Такое было с Грейной, подобное много раз происходило с Сарлой. Хотела бы она возненавидеть весь род людской за причиненные обиды, да старая Грейна воспитывала ее иначе, учила прощать и жалеть гонителей, лечить их, помогать выживать их детям.
