1. Глава 1
Я устало смотрю на лежащий передо мной лист бумаги. Дорогой, с лаконичными вензелями, магически заговорённой настолько, что можно принять эту писулину за полноценный артефакт. Не пожалел времени император. Расстарался, своей собственной рукой ваял. Написанное размашистым мужским почерком послание вызывает во мне острое желание побиться головой о стол, только вряд ли это поможет. И вот что ему отвечать? Жених бесов!
В дверь кабинета кто-то настойчиво стучит, и почти сразу она открывается, чтобы явить моему взору массивную фигуру дяди Торалда. Барон Аддор, мой бывший опекун, а теперь советник по делам внешней политики, замирает на миг, чтобы окинуть свою королеву, меня то есть, неодобрительным хмурым взглядом. Лежащий у камина Шай поднимает голову и, убедившись, что пришли неопасные свои, засыпает обратно. Возраст у моего защитника пушистого… трудный.
– Талли, ты всё ещё здесь? – кустистые седые брови сходятся на переносице. – Уже за полночь. Отдыхать собираешься? И Мари велела мне узнать, ужинала ли ты?
Откинувшись в кресле, кручу головой и повожу плечами, разминая затёкшие мышцы. А губы сами собой расползаются в ироничной улыбке. Вот для кого почти ничего не поменялось. Подумаешь Владычица, подумаешь боевой маг высшей категории без диплома, для тёти это совершенно не повод меня больше не опекать. Дядя свою опеку хотя бы не так явно демонстрирует, блюдя мою свежесозданную репутацию жёсткой и суровой правительницы.
– Здесь, дядя, здесь, – шумно выдыхаю. – Личная корреспонденция сама себя не разберёт, а завтра у меня не будет времени. Тётю за меня поцелуй и скажи, что я поужинала, пускай не переживает.
Дядя, хмыкает, вместо того, чтобы отправиться докладываться к любимой супруге, идёт ко мне и, уже садясь в кресло для посетителей, бросает внимательный взгляд на письмо, которым я как раз занята. Не узнать печать императора Верриды, естественно, он никак не может. Должность обязывает. В глазах мелькает понимание и толика сочувствия.
– И что пишет главный оборотень? – интересуется серьёзно.
– Да всё то же. Замуж зовёт. Военный союз взамен сулит. Мирный договор… А… ну ещё кое-что новое. Сообщает, что на коронацию мою собирается явиться. Лично. Чтобы выразить мне своё восхищение.
– И-и-и? – улавливает недосказанность дядя.
– И чтобы просить моей руки официально, – скривившись, выдаю я.
В кабинете воцаряется тишина. Я думаю над письмом. Дядя, судя по всему, тоже.
– Ты же не собираешься ему отказывать в приглашении? – осторожно интересуется наконец.
– Я что похожа на идиотку? – морщусь возмущённо. – Нет, конечно. Плясать дипломатические танцы и увиливать от прямого ответа одно, а оскорблять неуважением того, чья армия нас может с землёй сравнять, попросту затоптав, – это уже совсем другое. За кого ты меня принимаешь?
