Погрузка заканчивалась. Оптус стоял с мрачным лицом, скрестив руки на груди. Капитан Франко, широко ухмыляясь, лениво спустился по трапу.
– В чем дело? – спросил он. – Разве вам не заплатили за все?
Оптус молча побрел было прочь, но капитан наступил на край его одежды.
– Минутку! Я, кажется, с вами разговариваю.
– А? – Оптус с достоинством повернулся. – Я возвращаюсь в деревню. – Он посмотрел на загружаемых в космический корабль зверей и птиц. – Нужно готовить новую охоту.
Франко закурил сигарету.
– Что вам стоит? Сходить в лес, и всего-то хлопот. А нам предстоит долгий полет…
Оптус, не говоря ни слова, удалился. Франко подошел к первому помощнику.
– Как дела? – Он взглянул на часы. – Мы заключили недурную сделку.
– Я очень занят, капитан. – Помощник кинул на него неприязненный взгляд и поднялся на корабль.
Франко собрался последовать за ним, как вдруг увидел это.
– Господи!
По тропе шел Петерсон с раскрасневшимся лицом и вел на поводке нечто.
– Что это?!
– Уаб, – смущенно ответил Петерсон. – Купил у аборигена за пятьдесят центов. Говорят, очень необычное животное. Очень уважаемое.
У уаба подкосились лапы, и он тяжело сел на землю. Его глаза были прикрыты, у вздымающихся боков кружились мухи, и он отгонял их хвостом.
– Уважаемое? Вот это? – Франко ткнул уаба ногой. – Это же свинья! Огромная грязная свинья!
– Да, сэр, свинья. Местные называют ее уабом.
– Здоровая, тварь. Весит добрых четыре сотни фунтов.
Франко ухватил рукой клок шерсти и дернул. Уаб открыл маленькие влажные глаза, его рот страдальчески скривился, по щекам покатились крупные слезы.
– Может быть, он годится в пищу, – нервно предположил Петерсон.
– Что ж, скоро узнаем, – сказал Франко.
После взлета капитан велел привести уаба, чтобы рассмотреть его поближе.
Уаб вздыхал и постанывал, плетясь по коридорам.
– Ну иди же! – раздраженно прикрикнул Джонс, таща его за веревку. Уаб потерся боком о гладкую хромированную стенку и ввалился в комнату.
– Боже всемогущий! – воскликнул Френч. – Что это?!
– Петерсон говорит – уаб, – сказал Джонс.
– Больной какой-то…
Уаб страдальчески закатил глаза и обвел людей печальным взором.
– По-моему, он хочет пить, – пробормотал Петерсон и вышел.
Френч покачал головой.
– Неудивительно, что мы взлетели с таким трудом…
Петерсон вернулся с водой, и уаб жадно стал лакать. В дверях появился капитан Франко.
– Ну-с, посмотрим… – Он приблизился и сделал недовольную гримасу. – Значит, за пятьдесят центов?
– Да, сэр, – ответил Петерсон. – Ест все, что угодно. Я кормил его зерном, и картофельным пюре, и молоком, и объедками со стола. Обожает лопать. А как поест, так сразу заваливается спать.
