Чёртовы невольцы сбили меня посреди роскошной беседы с Блистательной Аши. Я определённо имел время вызвать помощь, и та почти наверняка поспевала, но прерывать разговор с Прекраснейшей оказалось выше моих сил. Просить же о помощи её саму мне, разумеется, и в голову не пришло. Даже легкая тень беспокойства на беззаботном лице заставила бы меня умереть. Поэтому, я молча падал, наслаждаясь её завораживающим голосом – каждой выверенной фонемой, интонацией; восхищаясь силой ума, бездной смыслов и коннотаций, ажурными конструкциями логики. Я успел закончить беседу и попрощаться с Безупречной, не вызывая, кажется, подозрения неуместной спешкой. А затем пришло время расплаты.
Твердь встретила жёстко, исключив меня из реальности на пару ударов сердца. Мою плоть сжало, точно каучуковый мячик для игры в вой-хого, а потом отбросило в заросли терпкой ягоды, где я понемногу пришёл в себя. Местные запахи первыми пробились к сознанию. Приятные ароматы цветов и плодов причудливо смешивались с духом сырости и плесени, вонью гнили и испражнений животных. Но в этом вся суть Подсферья, не так ли?
Первым делом я сгенерировал ситуационную карту. Крабинеры приближались с восхода, но вряд ли точно вычислили район падения. Их средства атмосферной обороны примитивны, а наблюдение осуществляется за счёт отражённых эфирных волн. Не будь разговор с Аши столь увлекательным, я легко обманул бы их. Теперь, однако, моя летучая сила иссякла, разорванная в мелкие клочки металлической шрапнелью, и мне предстояло пройти Тропой Семи Наслаждений, чтобы обрести необходимую для полёта энергию. Нам, обитателям Девятой Сферы, обладающим доступом ко всем наслаждениям мироздания, трудно даже представить, какие препоны возникают у столь скромной инициации в Подсферье. В особенности в Неволе. История знает как минимум трёх известных сферян, что, утратив летучую силу, не смогли добыть энергию для её восстановления. Двое погибли, их тела позже подобрали друзья и подняли на Сферы, а один, ни кто иной как Гэсмиер Бор – великий знаток наслаждений – пропал без вести. В Румянии, скажем, где даже есть резидент союзной нам Шестой сферы, я бы просто прошёлся давно изведанным маршрутом, пусть его там и называют Дорогой Греха. Не так здесь. Менее приветливой страны во всём Подсферье просто не существует. Начать с того, что здесь за нами идёт охота, гон. Настоящая травля, подразумевающая в качестве итога трофейную голову над камином. И хотя упоение риском является одним из семи канонических блаженств, закрыть остальные шесть, убегая в то же время от крабинеров или охотников-любителей, становится для обычного сферянина задачей почти нерешаемой. Вторым препятствием являются предрассудки и особенности автохтонного менталитета. Почти всё, что мы считаем наслаждениями, здесь относят к явлениям осуждаемым, порочным, поглощающим бессмертную душу. Где, спрашивается, те счастливые времена тотального гедонизма, о которых рассказывали нам профессора Мары? Эпоха наслаждений давно миновала, если вообще не является мифом. Не говоря уже об общих проблемах всего Подсферья. Люди почти не отличаются от нас внешне, тем не менее, относятся к иному виду, и тем из нас, кто подвержен ксенофобии, презрению к низшим, очень непросто найти партнера. А ведь наслаждения Тропы требуют именно партнёров, пусть и не равноправных, то уж ни в коем случае не презираемых.
