"Нет на свете злее и страшнее существа чем женщина, пережившая страдание и нашедшая силу в этой самой страдании."
1
Вокруг было шумно. Все шушукались, указывая пальцем на эрцгерцогиню, которой пренебрегал даже собственный муж. Она была благородной женщиной лишь на словах, а на деле к ней относились хуже, чем к простолюдинам, из-за матери-служанки. С детства мачеха не жалела сил и времени, чтобы измываться над ней, что потом начали повторять и ее дети — сводные братья Катарины, Лоуренцо и Казимо, а также сводная сестра Тереза. Ее отец, видя всё, отворачивался, будто старшая дочь не была ничем иным, как никчемным созданием, не достойным его внимания. Когда ей исполнилось шестнадцать, императрица приказала выдать ее замуж за эрцгерцога Абенсераги из желания опозорить единственного младшего брата императора империи Арно, чтобы тот не смел посягать на трон, который по наследству должен перейти ее сыну Лорену.
Катарина Борджелло де Питти была пятном позора на роду Борджелло и Абенсераги. Немая герцогиня, которая даже не может поддержать светскую беседу.
— Она так вырядилась, точь-в-точь как павлин.
— Даже дорогой шелк не скроет ее убожества.
— Как же жаль эрцгерцога. Он мог жениться на своей возлюбленной принцессе Марии из Кавальканти, но из-за жалости стал мужем той, кто даже не сможет с ним говорить.
— Она настоящее пятно в истории аристократии Арно. Ужасно...
— Тише. Говорят, она немая, но хорошо слышит.
— И что с того, что она слышит? Говорить-то она не может.
Люди усмехались, бросая эти колкие слова. Катарина украдкой посмотрела на своего мужа, который невозмутимо сидел рядом с ней, наблюдая за церемонией святых. Джулиано активно делал вид, что ничего не слышит, хотя только глухой не услышал бы разговоров этих светских дам. Они уже год были супругами и жили под одной крышей, но не в одной комнате, как настоящие супруги. Девушка знала, что, как и для отца, она была пустым местом и для своего мужа. Невидимка, которой стоит жить тихо и встретить свою смерть так же тихо и незаметно, чтобы максимально не причинить неудобства своим благодетелям. Она в некоторой мере была благодарна ему за это. В его имении все ее просто игнорировали: не издевались и не били. Ей была по нраву подобная жизнь, хоть она и не отличалась от существования забытого питомца.
Вдруг раздался звук колокола, оповещая о начале церемонии. Ее священники проводили каждый год в день смерти святого Романа. Обряд состоял в том, чтобы поочередно погружать в бассейн со святой водой священнослужителей в надежде увидеть их прошлую жизнь в отражении воды. В истории империи Арно говорилось, что святые именно так пробуждали свои целительские силы: погружаясь в воду, они открывали свое второе сознание, хранящее их прошлое, и выпускали его наружу. Тем временем, пока они возвращали забытые воспоминания, люди вокруг тоже могли видеть их в отражении воды. В этой воде невозможно было утонуть или захлебнуться, поэтому никто не боялся оставаться под водой долгое время, пока святой отец не скажет выйти.
