Это был исполинский дремучий лес. Могучие кряжистые деревья вздымали вверх свирепо изогнутые ветви, из почвы выползали, извиваясь, как змеи, холодные скользкие корни. Особенно страшными они казались ночью. Белесоватые и цепкие, как щупальца морских животных, они переплетались друг с другом и вспучивали мох безобразными буграми, сцепляясь во мраке.
Но жителям леса он не казался страшным. Да еще ночью. Там жили великаны. Угрюмый и страшный лес был для них не крупнее, чем низкорослый кустарник для остальных обитателей леса. Грохот и треск сопровождали великанов, когда они ходили по лесу и попутно крушили по дороге столетние дубы и кедры.
А утром солнце освещало поваленные деревья и растоптанные цветы на полянах. Да еще попадались небольшие холмики свежевырытой земли и… норки.
А надменные великаны? Их нигде не было. И непосвященный никогда бы не догадался, что это и есть норки ночных исполинов. Тех самых, что страшно ревели во мраке и крушили деревья. Им не нашлось места под солнцем! Метаморфоза происходила каждое утро.
Однажды в лес вернулся Странник. Этот великан часто уходил из обжитой части леса, чтобы и в незнакомых местах показать свою угрюмую мрачную силу. В смертельном страхе разбегались звери, птицы в испуге покидали гнезда с птенцами, рыба зарывалась поглубже в ил. Странник мог ладонью прихлопнуть буйвола или дикого вепря, а медведя легко перебрасывал через речку. Нередко можно было видеть умирающих животных, которых он ловил по дороге и накалывал на вершины деревьев.
– Новости! – крикнул он громко.
От страшного голоса треснули ближайшие деревья, повскакивали с лежбищ олени, косули, козы, кабаны, зайцы. Вскочили, повели ушами и бросились в чащу.
Со всех сторон сходились великаны. Они не любили и ненавидели друг друга. Каждый считал себя сильнее и лучше остальных, между ними часто вспыхивали страшные драки. Тогда лес на много верст вокруг оказывался перемолотым в щепки. Великаны вырывали деревья с корнями и с ревом бросались друг на друга, швыряли исполинские камни и целые скалы. В короткие дни затишья копили злобу, жили отдельно друг от друга.
– Я выходил из леса! – сказал Странник гордо.
– Что ты увидел в той пустыне? – спросил Бронт, самый надменный из великанов.
– Там, оказывается, не пустыня, – ответил Странник. – На равнине тоже теплится жизнь. Правда, никчемная. Они маленькие, однако внешне похожие на нас. Ох, и позабавился я, когда топтал их жилища. Это было очень удобно, ибо они строят хижины одну подле другой.
Он оглушительно захохотал. Это действительно было забавно: топтать и сшибать игрушечные домики.
