1. Пролог
Пролог
Наш долг — это право, которое другие имеют на нас.
Ф. Ницше
Болийское нагорье. Замок Северная Корона.
Метель кружила белые стаи снежинок под завывание ветра, порывы которого казалось бы задались целью скинуть карету, запряженную четверкой крепких лошадок, с серпантина дороги ведущей к мрачной громаде замка. Непогода разыгралась не на шутку. Хотя глупо ждать чего-либо иного в это время года – время Одиннадцатой Луны. Этот цикл всегда нёс разгул ледяной стихии и путешествовать до середины следующего считалось форменным безумием.
Да только судьба не спрашивает.
Карету снова качнуло и лошади испуганно дернулись, но возница был опытный и темный возок на полозьях вместо колес продолжил свой подъем к цели.
Женщина, кутавшаяся в длинный плащ-накидку подбитую мехом горных лис, вытянула вперед тонкую ладонь в красной кожаной перчатке и потянулась к окну, пытаясь протереть стекло от наледи, чтобы взглянуть на то, что творится снаружи. Но удалось лишь проковырять маленький кружочек, размером не больше монетки в один королевский долен. И в этот глазок не видно было ничего, кроме серой мглы и кружащегося снега.
– Шарков мне во сны, – пробормотала женщина и раздраженно скинула капюшон. Совершенно седые волосы были убраны в довольно изящную прическу и сколоты серебряными гребнями в виде причудливых птиц. Породистое лицо с тонкими чертами казалось неестественно бледным и на фоне седины смотрелось слишком молодо. Определить возраст было сложно: не единой морщины и губы кармином притягивали к себе взор, но вот глаза... Черная бездна, в которой картины прошлого оставили следы за все прошедшие годы.
От резкого движения и брошенных в пространство слов на соседнем сидении встрепенулась большая птица, что сидела нахохлившись и казалось спала. Крупный хищный клюв, крылья, которым под силу преодолевать большие расстояния, темное оперение и лапы, чьи когти легко бы пропороли даже череп врага, а ещё умный взгляд круглых карих глаз.
Костары – ведьмовские спутники, чья дружба была даром и только для сильнейших.
А то, что тара Валенсия Криг именно таковая, не сомневался уже никто порядка трех десятков полных циклов лун. У нее было всё: мощный дар, несгибаемая воля и пытливый ум. Впрочем, и происхождение не подкачало – герцогине Криг пробиться в жизни было проще, чем многим. Да, она по праву считалась одной из самых сильных ведьм Шалиона. Конечно, не считая королевской крови. Ну тут уж ничего не поделать – их дар вне конкуренции, хотя и цена...
– Тебе тоже всё это не по нраву, Тейт, – Верховная ведьма Северного ковена покачала головой в сторону окна и улыбнулась своей птице. Но тут же поморщилась, – Ты знаешь, как я не люблю неожиданности. А сейчас всё повисло на волоске. Корния слишком долго тянула с этим. И вот, как результат – преждевременные роды. Да и ещё и в разгар зимы.
