День начался чрезвычайно удачно. Агамемнон Роберт Сфер умудрился не проспать и опоздание на работу, почти на сто процентов влекущее за собой неприятности, ему не грозило. Стояла великолепная солнечная погода, что в Нью-Йорке бывает редко и, наконец, именно сегодня ожидалась премия, получив которую, Сфер собирался уйти на две недели в отпуск. Настроение было отличное, и он бодро шагал на работу, перескакивая с одного эскалатора на другой.
Над зданием торгового центра сверкала огромная голографическая реклама. Сегодня ролик был новый, и Агамемнон остановился посмотреть. (Кстати, надо упомянуть о том, что дурацкое первое имя досталось нашему герою от отца, преподавателя античной истории в Массачусетском Технологическом Университете. Имя это ему не нравилось, постепенно он сократил его до короткого Ага, что звучало по восточному и немного таинственно.) Реклама начиналась с броских лозунгов: «Путешествия в прошлое для всех», «Вы можете увидеть это своими глазами!». Затем следовал показ того, что можно увидеть своими глазами: тряслась земля под копытами рыцарской конницы – «Битва при Креси», слоны понуро передвигали ноги на фоне альпийских ледников – «Поход Ганнибала», изможденный человек в терновом венце брел в окружении конвоиров по пыльной дороге – «Крестная мука Христа». Заканчивался ролик весьма оптимистичным сообщением – «Стоимость тура от 3000 долларов».
«Надо будет зайти, узнать поподробнее» – подумал Ага, перепрыгивая на следующую дорожку. Куда ехать в отпуск, он еще не решил и тур в прошлое мыслился не таким уж плохим вариантом. Учитывая сбережения и премию, денег должно хватить для поездки на двоих.
С тех пор, как открыли темпоральный переход, прошло уже более тридцати лет, но только в последние годы мечта о путешествиях в прошлое стала реальностью. Сначала открытие засекретили, затем, выяснив, что минимальный шаг назад не может быть меньше 120 лет, рассекретили. После этого постепенно начал развиваться временной или темпоральный туризм. Сначала это было безумно дорого, затем дешевле, а теперь, в шестидесятые годы двадцать первого века любой американец со средним достатком может себе позволить посмотреть на бои гладиаторов, на балы Людовика XIV или на египетские пирамиды в их первозданном великолепии. Ранее Сфера не очень интересовали путешествия в прошлое, но его новая подружка Хелен, оказалась просто помешана на истории и теперь он смотрел рекламу темпор-туризма со все возрастающим интересом.
Отработав день и получив деньги, Ага отправился прямиком по адресу, что узнал из рекламы. Конечно, можно было получить всю информацию и через Сеть, на сайте фирмы, и там же сделать заказ, но личное посещение магазина или офиса считается верхом уважения со стороны клиента и иногда позволяет добиться существенной скидки. В офисе потенциального клиента встретил представительный мужчина лет сорока, немедленно усадил посетителя в удобное кресло, предложил кофе и снабдил солидным каталогом, в котором Агамемнон быстро и безнадежно запутался: «Извержение Везувия», «Гибель «Титаника», «Штурм Иерихона», «Бородинское сражение» и прочие значимые события минувших эпох смешались в разноцветную кучу. Сфер оторвал гудящую голову от книги и спросил у работника фирмы:
