В одном небольшом аристократическом государстве правил царь Ириар. Он был красавцем и удальцом, каких еще поискать. Его владения были богаты, а народ на его землях жил счастливо, усердно работал и не мог нарадоваться своему правителю.
Больше всего на свете царь любил свою жену, красавицу Людмилу. Он потакал всем ее капризам и удовлетворял любые прихоти, но с каждым годом все нетерпеливее ждал наследников. Спустя пять лет надежд и всяческих ухищрений царица наконец забеременела. У Ириара родилась дочь, самой красивой и талантливой во всем округе. Маленькую царевну назвали Василисушкой и стали всячески баловать, целыми днями восторгаясь ее прекрасным лицом и чарующим голосом.
У царевны были удивительные волосы. Когда она выходила прогуляться с нянюшками из терема, и солнце касалось ее роскошной густой косы, вокруг расходились переливы, словно это было настоящее золото. А глаза ее казались отражением самого безмятежного неба. Царевна была хороша всем – и телом, и душой. За какое бы дело девочка ни бралась, любое занятие было ей по плечу, все в ее руках спорилось.
Василисушка росла, и ее таланты множились. Она научилась шить и вышивать вещи необыкновенной красоты, выпекать исключительные пироги и другие вкусности, которых никто раньше не видел и не пробовал. А песни она пела так красиво, что у любого насмешника перехватывало дух, и сердце начинало щемить – то ли от радости, то ли от тоски.
Лишь одно омрачало царя Ириара: его супруга никак не могла выносить сына, а значит, наследника не было. Время шло, год сменялся годом, но дело не двигалось с мертвой точки. Потом случилось совсем страшное – царица Людмила сильно захворала неизвестной лихорадкой и слегла. Ириар и Василисушка страшно печалились, но спасти матушку не удалось. Они остались одни, когда царевне исполнилось одиннадцать лет.
С тех пор рассудок царя помутился, ведь теперь он больше всего на свете переживал за свою единственную дочь. Ириар запер царевну в тереме и запретил ей выходить из дому и показываться людям. Жизнь Василисы вроде бы не сильно изменилась: ей по-прежнему дарили наряды и украшения, выписывали заморские книги, привозили учителей из соседних и дальних стран. Но девушка перестала петь, забросила вышивку и танцы. Она целыми днями сидела у окна, изредка умоляя отца хоть ненадолго выпустить ее погулять, чтобы учиться и веселиться, как все.
Ириар оставался непреклонен. Он приказал занавесить окна в тереме магическим пологом и разрешил пускать к царевне только трех проверенных служанок – ему всюду чудились заговоры и попытки покушения. Так царевна просидела взаперти почти до восемнадцати лет, не видя белого света и не зная, чего ждать дальше.
