К вечеру заметно похолодало. Ночь обещала быть ясной и морозной. Одинокий изюбрь поднялся на вершину сопки и тревожно втянул воздух. Это был величественный зверь, в самом расцвете сил. Двенадцать острых концов его огромных рог, великолепной короной возвышались над гордой головой. Настоящий лесной царь! Вот только когда это травоядные правили в тайге? Изюбрь был встревожен. Звериный инстинкт, и опыт прожитых лет шептали ему об опасности. Откуда-то издалека донесся волчий вой.
– Ву-о-о-о-у-у.
Изюбрь, лишь досадливо дернул ухом. Волки далеко, и с его следом никак не пересекаются. Не волки были причиной его тревоги.
– Вур-р-р-о-о-о-у-у-у.
Этот вой прозвучал гораздо ближе, и волчий напоминал лишь отдаленно. Все живое в тайге боялось обладателей этого голоса. Не рисковал с ними связываться медведь, уступал дорогу тигр. Ужас стиснул изюбря ледяными оковами, отозвался дрожью в ослабевших ногах. Они шли по его следу! Миг слабости прошел. Слабые в тайге долго не живут.
Он побежал, взрывая снег, закинув к спине ветвистые рога. С треском лопались палые сухие ветви под копытами, сыпался с потревоженных сосен снег. Вскоре по сторонам замелькали крупные серые тела преследователей. Не уйти! Все закончилось быстро и без боли. Он ощутил тяжесть на спине, крепкие руки схватились за рога, голову против воли рвануло вбок, и прощальным эхом в ушах прозвучал хруст сломанных позвонков.
Спустя несколько часов на небольшой поляне, невдалеке от описываемых ранее событий заполыхал костер. У костра расположилась группа людей. Впрочем, людей ли? Разве станут люди ходить по снегу абсолютно голыми? Вот из-за деревьев на поляну выскочил очень крупный волк, и подпрыгнув приземлился на снег уже молодым темноволосым мужчиной. Оборотни!
Зима только недавно вступила в свои права и численность стаи была не очень большой насчитывая пока лишь восемь мужчин, одиннадцать женщин и дюжину детей, самому младшему из которых не исполнилось и пары месяцев. Женщины жарили на костре оленье мясо, мужчины лениво переговаривались, а дети, как и положено детям, затеяли возню, с визгом и рычанием гоняясь друг за другом по поляне, время от времени перекидываясь, то в человека, то в волка.
Вожака звали Лораг – Сумрачный Волк. Крупный даже для оборотня зверь с серебристой шерстью, он и в человечьем обличии вызывал трепет увитым жгутами мускулов могучим телом и стальной, беспощадной волей светящейся в глазах. В лютые зимы стая бывало разрасталась до двухсот оборотней, распадаясь весной на отдельные семьи. Так повелось с изначальных времен, своенравные и независимые оборотни зимой собирались вместе, признавая над собой власть вожака. Так было и сейчас – из лесу на поляну вышел старый волк, которого не было на охоте. Перекинувшись, старик уважительно поклонился вожаку и втянул ноздрями дурманящий запах жареного мяса.
