Ужасный и полный неприятностей день. Метель началась с самого утра, а возможно, и с ночи, кто его знает.Катерине нужно было сбегать в обувную лавку, её валеночки видят уже не первую зиму, пора менять. Она накинула на плечи шубку, повязала голову тёплым цветастым платком. И всё бы ничего, но эта метель, этот ветер… Её платок пропал. Слетел с головы, поднялся с плеч, будто его не держала простенькая платиновая брошь. Словно кто-то невидимый его сорвал. "И поделом мне", – думала Катя, – "Что же я в такую-то погоду поперлася". Она сидела в углу лавки, на простеньком, наспех сколоченном стульчике. Корила себя. Тёрла красные, озябшие руки друг об дружку и дышала на них, в надежде отогреться.—Вот, держи, – в её сторону были протянуты новые, беленькие валенки с красивым вышитым узором огненной лисы. Катя аж ахнула, такой красоты отродясь у неё не было. Почти всё простенькое приданное, доставшееся от покойной матушки, было серо и уныло.—Это слишком, дядюшка Игнат. Не расплачусь же, – она всплеснула руками и прикрыла лицо. Ах, как же ей хотелось эти валеночки. Пожилой мужчина покосился на неё, еле скрывая улыбку за густой, седой, как иней, бородой.—Бери, чай не обеднею. На новый год. Считай, подарком будет. Девушка вскочила, взвизгнула, с подола её платья полетела россыпь брызг в разные стороны.—Ишь чего, мокрость какая. Бери да иди, пока не передумал. Носи на здоровьице. Катя схватила валенки, так, будто сейчас отнимут, порывисто обняла и, хлопнув дверью, исчезла. Только огненная лисица мелькала в вихре метели.Уже дома девушка напевала под нос песенку, подкидывая дрова в печь и думая, какой чудесный подарок она получила. На столе остывал чай, пар тоненькой струйкой вздымался вверх. За окном темнела улица, день уступал свои права ночи.Жила она в простой деревянной избушке. Крыша давно покосилась, но справлялась со своей работой исправно. Окна закрывались ставнями, когда-то красивыми и резными, а ныне разбитыми. Они иногда постукивали от сильного порыва ветра, так и сейчас из-за метели шумели как барабаны, замолкая лишь на мгновение. Из-за этого шума девушка не сразу услышала стук.Кошка металась возле тяжёлой деревянной двери, то жалобно мяукая, то шипя в сторону порога.—Фроська, чтоб тебя. Хорош горланить, спать уж пойдём. На улице-то глянь, как темно. В этот момент барабанный бой остановился и в дверь отчётливо постучали. Кошка зашипела. Катерина сдвинула брови, не любила она незваных гостей, ещё и на ночь глядя. "Пусть уходят, нечего по ночам шастать", решила девушка и сделала глоток из большой глиняной кружки, чай был слегка тёплый.Ещё стук. Более настойчивый, почти требовательный. Катя аж подскочила, впрочем, как и Фроська. Последняя аж взлетела на печь и укоризненно посмотрела на хозяйку.Кружка снова оказалась на своём месте, а её хозяйка возле окна. Она вглядывалась в ночную тьму, благо снег опал и больше не безобразничал на пару с ветром. У порога что-то шевелилось. Рыжий комок с лёгким мерцанием. Он крутился на месте, пока взгляду девушки не открылась милая мордочка.В дверь больше не стучали. А с порога через окно на неё внимательно смотрели глаза-бусинки.Девушка оторопела. "Никак навождение, видать, озябла, может жар?" По спине пробежали мурашки. Мяукнула Фроська. Девушка перевела на неё взгляд.—Да права ты, нельзя в такую погоду беззащитную животинку бросать. А ты будь дружелюбнее! Девушка погрозила кошке пальцем и пошла отпирать дверь.Катерина держала рыжий комочек на руках, подставляя его бока к теплой печи. Лисичка тихо сопела и пофыркивала, жалась к тёплым ладоням девушки.Отогрев зверюшку, Катя налила ей молока, постелила тряпицу возле печи.—Тут почевать будешь, ежели не хочешь обратно к себе в лес. Лисица посмотрела на неё умными глазами, опустошила блюдце и тихонько подошла к печи. Кошка внимательно наблюдала сверху за всем происходящим, периодически вылизывая лапку.Девушка взяла свечу и прошла в спальню, была уже поздняя ночь. Глаза слипались, голова гудела. Она только потушила свечу и успела поставить её, как веки опустились и её унесло в сон.—Что же мне делать? Ох и погода.—Тише ты,разбудишь же…—Не разбужу, внимательней бы за ней следила, не случилось бы такого. Смотри, как огнём горит, говорю тебе, жар у неё, поспать ей надо.Девушка резко села на кровати. Её щеки пылали, голова шла кругом. Зажгла свечу, провела ею перед собой, освещая комнату. Тишина, в комнате только она. С улицы доносились барабанные дроби. Метель усилилась.Еле держась на ногах, она встала и пошла на кухню к печи. "Холодно, неужто потухла?"Войдя на кухню, свеча из её руки выпала и покатилась, девушка только успела ахнуть, и вокруг воцарился непроницаемый мрак. Она услышала, как чиркнула спичка, и кухню вновь озарил свет.За обеденным столом сидел юноша. Он был пригож собой, рыжие волосы, зелёные глаза, на носу еле заметные веснушки. Простая рубаха и штаны, а на коленях Фроська.—А…– только и смогла выдавить из себя Катя.—Здравствуйте, Катерина, вы успокойтесь. Вы же сами меня пустили, напоили да спать уложили. Спасибо вам. Да и кошка какая замечательная у вас, умная. Молодой мужчина аккуратно погладил кошку по спине, та в ответ замурчала.Катины глаза округлились, стали как блюдца. Рот её открывался и закрывался, она стояла, словно рыба, выкинутая на берег. Ноги решили покинуть хозяйку первые, подкосились. Юноша моментально оказался рядом, подхватил её, словно она была легче воздуха.—Я это,тут живу. Ты меня не бойся, – он аккуратно усадил девушку за стол. – Ты платок потеряла, я вернуть хотел.Он достал из-за пазухи её платок, тёплый, яркий, весь цветастый. Это точно был её платок.Девушка почувствовала, как жар охватил её тело, в глазах помутилось и темнота. Ответить она ничего не успела.Ей снилось,что мужчина ходит вокруг неё, гладит по волосам. Кормит её с ложечки чем-то очень сладким. Вроде это мёд, но разве во сне поймёшь. Он заставлял пить её горькую воду, говорил, что это целебный отвар из трав в его лесу. Он разговаривал с кошкой, давал ей наставления. Сидел возле Кати, держа её за руку, говорил, что всё будет хорошо. Сейчас поправится и всё будет хорошо.Потом он поцеловал её в лоб и исчез.Когда она открыла глаза, было утро. Ясное, солнечное. В ногах у нее сопела Фроська, рядом лежал платок. По дому витал аромат цветов, трав и ели. А в голове стоял голос, его голос, он повторял: "Я вернусь, всё будет хорошо".Девушка выглянула в окно, у крыльца стояла небольшая красивая ель, подарок хозяина леса.
