Пролог
Вечные сумерки окутывали Элларион, словно плащ, сотканный из тумана и горя. Ветер, пронизывающий до костей, шептал лишь о забвении, разнося по мертвым улицам стоны давно умерших надежд. Зима, казалось, поселилась здесь навсегда, сковывая землю ледяными объятиями и замораживая сердца подданных.
В самой гуще этой тьмы, в старой, полуразрушенной лавке травника, где сквозь щели в стенах пробивались лишь тусклые лучи заходящего солнца, юная Элиана склонилась над столом, заставленным хрупкими склянками и сушеными травами. Ее рыжие волосы, словно языки пламени, падали на хмурое лицо, а глаза, цвета изумруда, горели любопытством и тоской.
Она перебирала пожелтевшие страницы старинного фолианта, зачитываясь легендами о давно утраченном королевстве. О великом короле Альрике, который правил с мудростью и справедливостью, о волшебных артефактах, хранивших сердце Эллариона, и о временах, когда небо над городом было ясным, а сердца людей – полными радости.
Эти истории были ее единственным утешением в мире, где царили лишь холод и уныние. После исчезновения короля и его сокровищ, власть захватил коварный регент, чье имя теперь произносили лишь шепотом – лорд Валериан. Его правление ознаменовалось лишь алчностью и тиранией, превратив Элларион в тень былого величия.
"Врать, как и воровать, – легко, Элиана," – прозвучал скрипучий голос из глубины лавки. Ее отец, старый травник, появился в дверном проеме, опираясь на костыль. Его седые волосы были растрепаны, а глаза – тусклы, но в них все еще теплилась искра знания. "Но истина, как и целебные травы, требует времени и усилий, чтобы ее отыскать."
Элиана подняла глаза от книги. "Отец, ты думаешь, что легенды – всего лишь сказки?"
Старик тяжело вздохнул. "Когда-то я думал, что так. Но сейчас… Я чувствую, что в них больше правды, чем нам кажется. Король Альрик не мог просто исчезнуть. Артефакты…они должны быть где-то. А значит, и надежда на спасение Эллариона еще жива."
В этот момент в дверь постучали. Глухой, настойчивый стук, заставивший Элиану вздрогнуть. Она переглянулась с отцом, чувствуя, как в груди забилось тревожное сердце. Кто мог прийти к ним в такой поздний час?
Отец кивнул, и Элиана, осторожно подойдя к двери, приоткрыла ее. На пороге стоял незнакомец. Высокий, в плаще, скрывающем его фигуру от глаз. Его лицо было скрыто глубоким капюшоном, но Элиана почувствовала на себе пронзительный взгляд темных глаз.
"Я ищу Элиану," – прозвучал его голос, хриплый и таинственный, как шепот ветра в ночи. "Мне нужно с ней поговорить о… утраченном королевстве."
