Глава 1. Тьма и первая искра
На далёком континенте Элласия царила тьма и хаос. Звёзды погасли давно — никто уже не помнил их света, только старики шептали детям, что когда-то ночью не нужно было бояться выходить из дома. Теперь в каждом сердце теплилась лишь искра надежды. Одна искра на миллион людей.
Молодой учёный по имени Артемис жил в опустевшей башне на краю последнего города. Он потратил три года на расшифровку древних манускриптов, искал намёк, зацепку, хоть что-то, что объяснило бы умирание неба. И однажды ночью, когда за окном завыли твари, рождённые из мрака, он нашёл.
Свиток лежал в тайнике под полом. Не бумажный — сотканный из застывшего света, холодного и пульсирующего, как сердце умирающей рыбы.
— Ну давай же, — прошептал Артемис, разворачивая его дрожащими пальцами. — Что ты прячешь?
Свиток не ответил. Но когда учёный коснулся знаков на полях, они засветились. Голос — сухой, как треск костра — прозвучал прямо в голове:
«Тот, кто читает это, уже мёртв для своего времени. Чтобы ожить, умри в прошлом. Найди Мудреца на перекрёстке эпох. Спроси: как зажечь то, что погасло по чужой воле? И будь готов заплатить. Тьма уже заметила тебя».
Артемис хотел отбросить свиток, но не смог — пальцы прилипли. Пол под ногами провалился, и он полетел вниз, сквозь холод, сквозь время, сквозь сотни лет, которые сжимались в секунды.
— Держись за имя! — раздался вдруг другой голос, звонкий, как ручей. — Ты — Артемис. Не забывай.
— Кто ты? — крикнул он в темноту.
— Мы — те, кого называют духами природы. Нас четверо: Воздух, Вода, Земля, Огонь. Мы поведём тебя, но драться не будем за тебя. Только советовать. Запомни.
Падение прекратилось. Артемис рухнул на мягкий мох и открыл глаза. Над ним было небо. Настоящее, синее, с облаками и с солнцем, от которого заслезились глаза.
— Я в прошлом, — прошептал он. — Я действительно в прошлом.
Глава 2. Перекрёсток эпох и Мудрец
Три дня он шёл на север, как велели духи. Воздух шептал дорогу, Вода показывала безопасные броды, Земля предупреждала о ямах, а Огонь молчал — только грел ладонь в холодные ночи. На четвёртый день Артемис вышел к водопаду, за которым скрывалась пещера.
Мудрец сидел у костра — старый, сгорбленный, с глазами, в которых мерцали галактики. Он не удивился гостю.
— Садись, — сказал Мудрец, указав на камень напротив. — Знаю, зачем пришёл. Тьма в Элласии уже не обратимый процесс? Звёзды погасли?
— Да. — Артемис сел, чувствуя, как дрожат колени. — Скажи, как их зажечь снова.
— А ты не хочешь спросить, почему они погасли? — усмехнулся старик.
