Глава 1. Развод при полном дворе
Музыка не смолкала даже тогда, когда в зале начинали кого-то казнить – только делали это, как и всё при драконьем дворе, в шелках, при свечах и с безупречными улыбками.
Лиора поняла, что этой ночью казнить будут её, ещё до того, как герцогиня Сайрена перестала делать вид, будто любуется хрустальными подвесками люстры, и слишком сладко произнесла:
– Как странно… На запястье у супруги лорда Ардена до сих пор нет брачной печати. А ведь с церемонии прошло уже три недели.
Слова прозвучали негромко, почти небрежно, но именно так при дворе и подбрасывали яд – не в лицо, а в бокал, не в крик, а в полушёпот.
Несколько ближайших дам едва заметно повернули головы. Чуть дальше замер веер. Кто-то слишком быстро отвёл взгляд. Кто-то, наоборот, задержал его с той липкой жадностью, с какой смотрят на пожар в чужом доме.
Лиора не опустила руку.
Хотелось. Ещё как хотелось спрятать запястье в складках серебристого рукава, будто от этого исчезнут шёпоты, взгляды и собственная слишком ясная мысль: сегодня её вывели в зал не как хозяйку вечера, а как жертву.
Она стояла у широких дверей Зеркальной галереи, среди света, золота и запаха дорогих духов, и чувствовала, как под тонкой подошвой туфель дрожит пол – не от музыки, а от силы драконов, собравшихся под этой крышей. Их магия всегда жила в камне. В колоннах. В воздухе. В чужом превосходстве.
Лиора подняла подбородок.
– Наверное, потому, что чужие печати ставят только на вещи, герцогиня. А я пока человек.
Сайрена улыбнулась шире. Её слишком белые зубы сверкнули в свете магических шаров.
– Разумеется. Если бы вопрос стоял лишь в происхождении.
Вот теперь вокруг них действительно стало тихо.
Не сразу – сперва музыка всё ещё плыла над залом, официанты несли подносы с искрящимся вином, пары кружились в дальнем конце галереи. Но возле Лиоры тишина собралась быстро, как ледяная вода в трещине. Люди всё ещё делали вид, будто заняты беседой, но каждый уже слушал.
Лиора не искала взглядом мужа.
Не искала – и всё равно нашла.
Кайрен Арден стоял у возвышения, в полутени под чёрным знаменем рода. Высокий, неподвижный, слишком спокойный на фоне роскоши и шепчущего зала. Его тёмный камзол, расшитый тонкой сталью, подчёркивал ширину плеч; на шее поблескивал знак Верховного дома. Даже на расстоянии он казался опаснее любого вооружённого мужчины в зале. Не потому, что был драконом. Потому, что умел стоять так, будто весь мир уже принадлежал ему и всего лишь временно позволяет остальным дышать рядом.
Он смотрел на Лиору.
Не пришёл. Не прервал разговор герцогини. Не поставил точку. Просто смотрел – пристально, тяжело, будто взвешивал, выдержит ли она ещё один удар.
