1. Пролог. Даже кошка может смотреть на короля.
"Коты могут сами о себе позаботиться. Не то что страны и народы"
- Терри Пратчетт
Черные волосы метнулись перед лицом короля.
– Ты обещала, что это поможет! – истошно завопил он.
– Ты не веришь обещаниям ведьм!
– Потуши костер!
– Позже. На артефакт ее гибель не влияет, но мне приятна смерть еще одной ведьмы.
– Она была твоей сестрой!
– Ты не веришь в родственные связи!
Огромный костер на площади перед дворцом полыхал. Женщина, привязанная к столбу в центре, уже не кричала. Палач не пожалел для нее вонючих веток болотного Багульника и она уже давно была без сознания, надышавшись ядовитым дымом. Палач не зря получил увесистый мешочек золотых, и не обманул. А кто виноват, что ветки для костра собирались так невнимательно? Но ведьма ведь сгорела? Так какие к нему могут быть вопросы? Он честно выполнил свою работу.
На балконе королевского замка стояли всего двое. Никто из придворных не был допущен на казнь. Челядь пугливо пряталась по углам не желая попадаться лишний раз на глаза королю и его ведьм… его советнице. А то так и самому можно на костер попасть.
– Твое лицо опять уродливо и волосы седые. Сделай что-то с этим, – брезгливо скривил король тонкие губы.
– Не могу. Как только она сгорит, и ее пепел развеется, все вернется. Лицо станет прежним, а волосы почернеют.
– Что мы будем делать дальше?
– Найдем другую ведьму.
– Где? В королевстве их почти не осталось, а те, что остались так надежно спрятались, что у тайной канцелярии уходят месяцы на их поимку.
Недовольная гримаса короля заставила его спутницу поморщиться. Ее лицо и в самом деле превратилось в отвратительную маску, глаза налились кроваво-красным цветом, а волосы стали белыми, как кости мертвеца. Даже запах от гниющей плоти перестал заглушаться. Вон как король морщится, поднося к носу тонкий платочек. Как же он ей надоел. Но терпение и еще раз терпение. Очень скоро все изменится и она сможет избавиться от этого рыхлого паразита, что пригрелся на ее уставшем теле.
Костер догорал. Поднявшийся ветер подхватывал пепел и уносил его прочь от королевского замка.
– Где мы найдем ведьму?! – завизжала эта пародия на короля.
– Все не так плохо как вам кажется, Ваше величество. В конце концов, подойдут и новорожденные младенцы. Уверена, что матери сами их принесут за горсть медяков. Мы такое уже пробовали и иногда срабатывало.
Ее лицо быстро приобретало прежние черты, глаза и волосы снова становились жгуче черными, исчезал запах гнили и разложения, длинные крючковатые ногти втягивались, а руки покрытые язвами и бородавками снова становились гладко белыми.
